- Удержим. Ты отлучен от Первополя, а значит, слабее любого из нас. Тем более - всех вместе, - Мыслящий коснулся Ушедшего. - Ты тоже не справился, но Первополе справедливо и не перекладывает вину сильнейших на плечи ущербных, можешь уйти прямо сейчас. Как восстановление, так и гибель Первополя может оказаться пагубной для таких несовершенных созданий, как ты. Но если ты спрячешься в другой Галактике, ни то ни другое тебя не коснется.
- Еще чего! - Ушедший свернул энергетическую структуру, перевоплотившись в подобие человека. - Я останусь здесь. Думаю, проблемы Первополя не затронут меня, если я буду оставаться в человеческом облике. Ведь, атакуя Первополе, многомерная ловушка не тронет обычное пространство-время, разве не так?
- Возможно, но тогда тебе придется стать человеком на сто процентов. Стать обычным смертным. Ты готов пойти на такую жертву?
- Не будет никаких жертв! Я все равно останусь совершеннее и сильнее любого человека.
- Без покровительства Первополя это невозможно.
- Раньше я как-то справлялся, - с сарказмом заметил Ушедший-Щукин, одновременно преобразовывая себя в сложное сочетание водных и азотных компонентов. - Ведь в странствиях по окраинам меня не сопровождало никакое Первополе.
- Это заблуждение, Ушедший. Первополе всегда было с тобой. Оно не выдавало своего присутствия, но и не выпускало тебя из виду ни на секунду. Именно поэтому, когда ты потребовался, мы нашли тебя без особого труда. Так что без Первополя и без нас ты никто, Ушедший. Всего лишь уязвимое белковое существо.
- Ты плохо меня знаешь, Мыслящий! - Щукин разъяренно ударил по водородной опоре хранителя, но плотная и уже похожая на руку конечность прошла сквозь опору, не встретив сопротивления.
- Достаточно, чтобы предвидеть твою судьбу, человек. У нее множество вариантов, но все они обрываются в ближайшем будущем. Люди объединятся и уничтожат тебя.
- Этому не бывать! Я буду жить и править человеческими мирами еще очень долго! Я переживу агонию Первополя и увижу вашу гибель!
Ушедший окончательно трансформировал свою структуру, выскользнул из баюкающих объятий Совета и влился в поток пространства-времени. Его человеческое тело материализовалось на палубе «Агата». Он пригладил волосы и взглянул на испуганную Татьяну. Она сидела в кресле пилота и, вцепившись в подлокотники, зачарованно наблюдала за хороводом цветных огней, окруживших хрупкий кораблик. Щукин выключил экран сферического обзора и ободряюще улыбнулся ей.
- Это… были… боги? - подавленно спросила княгиня.
- Уже нет, - Андрей Петрович скривился. - Они больше не правят Галактикой. Они пока еще на что-то надеются, но их надеждам не сбыться. А все потому, что они жалкие неудачники. Единственный бог отныне - это я!
- Но я слышала, что они говорили о тебе как о простом человеке.
- Ерунда, - отмахнулся Щукин. - Забудь об этих гниющих заживо изгоях. Их мира скоро не станет, и правила отныне устанавливают не они.
- А ты… - Татьяна нервно сглотнула. - Ты намерен снова приблизиться к тому ужасному месту… к ловушке?
- Зачем? - Щукин усмехнулся. - Меня больше не волнуют проблемы перворожденных. Пусть Изначальное поле растет и развивается, пусть многомерный капкан по его указке нападет на Первополе и уничтожит его. Или же все случится наоборот - мне больше нет до этого никакого дела! Я останусь среди людей и буду править ими долго и мудро. А ты станешь моей… фавориткой. Разве тебя не вдохновляет такая перспектива?
Он рассмеялся. Татьяне от его смеха стало невыносимо холодно и страшно. Она представила, как по планетам маршируют «золотые» армии, как пылают города и реками льется кровь, как к ногам жестокого «бога» падают отрубленные головы… Так оно и будет. Ведь Щукин только выглядит человеком. На самом деле он был, есть и останется существом из иного, непонятного и страшного мира. Пока он набирал силу, пока его сдерживали хранители и пока ему противостоял Слуга, Щукин был вынужден считаться с мнением Ергелана и прочих союзников, так что опасность была лишь теоретической. Но теперь, став единственным наследником умирающих богов, Щукин превращался в главную угрозу всему живому. Страшно представить, что будет, когда Галактика превратится в мир, соответствующий представлениям этого существа о целесообразности и справедливости.
Татьяна поежилась и вымученно улыбнулась в ответ.
- Тогда, может быть, мы вернемся на Моситу? Пока твоя будущая фаворитка не сошла с ума. Все эти погони и трансформации… Когда ты почти нагнал Слугу и превратил наш корабль в черное облако, я едва не чокнулась от холода, боли и страха…
- Извини, дорогая, - Щукин наклонился и чмокнул Татьяну в макушку. Она едва сдержалась, чтобы не пригнуться. - Я был вынужден пойти на крайние меры. Но ты выжила и осталась в здравом уме, значит, все в порядке. Так?
- Да, - шепнула княгиня. - Я не сержусь на тебя… мой бог…
- Хорошая мысль, - Щукин расплылся в самодовольной улыбке. - По прилете на Моситу прикажу всем обращаться ко мне именно так! Мой бог… отлично звучит!
- Не думаю, что это понравится Ергелану, - вырвалось у Татьяны.
