Снаружи послышались тихие, мягкие шаги. Едва заметно хрустел гравий под ногами незваного гостя. Неужели сектанты так быстро вышли на их след? Пух подошел к воротам, посмотрел в щель. Сперва не увидел ничего, но после опустил взгляд чуть ниже и заметил, как небольшое, размером с собаку существо медленно брело вдоль гаражей. Трудно было рассмотреть, что именно за зверь явился сюда. Трудно, но не невозможно. Пушистый, с густой шубкой серого цвета. Сталкер впервые видел подобное животное. Зверек чем-то напоминал кролика-переростка, только он не прыгал, как это обычно бывает, а мягко ступал, грациозно перебирая лапками. Чудна была Зона на выдумки, хотя, может, это и не она постаралась. Пух невольно вспомнил подземные лаборатории. «А вдруг и это дело рук человека? Вдруг вся Зона со всеми вытекающими – человеческое творение? Неудавшийся эксперимент, что вышел боком всему людскому роду?»
Зверек, видимо, почуял человеческий дух и остановился у ворот, за которыми стоял Пух. Существо прислонилось к металлическому барьеру длинной мордашкой.
«Урф», – раздалось снаружи.
– Что там? – тихо спросил Путник.
Пух шикнул, чтобы тот помолчал. Зверек что-то вынюхивал. Заметив сталкера сквозь щель, он принялся радостно вилять длинным пушистым хвостом. Бородач топнул ногой, надеясь отогнать мутантика. Тот испугался и мигом дал деру. Трусливый зверек оказался, ничего не скажешь. Но слишком уж понравился он Пуху. Напомнил старого любимого пса, который прожил с ним добрую половину детства.
Сталкер дождался, когда «кролик» уйдет прочь и только после этого ответил:
– Хреновина какая-то. Мутант. Смесь кролика и пса. К слову, довольно-таки милая хреновина.
– Милая? Серьезно? Я думал, в Зоне такого не бывает.
– Я тоже так считал. Но, как видишь, бывает.
Приходя в чувство, слабо зашевелился Рубик. Он открыл глаза, медленно приподнялся, сел. Отыскал взглядом напарников.
– Вырубился, да? Блин, совершенно забыл об этом лекарстве, – потирая виски, сказал сталкер. – Долго я в отключке провалялся?
– Около часа, – ответил Путник.
– Во как. Извините. Я подвел вас. Из-за меня всех нас могли поймать.
– Но пока не поймали, – произнес Пух.
– Но ведь могли!
– Руб, давай закроем эту тему. Все ведь хорошо. Ты как себя чувствуешь, идти можешь?
– Думаю, да.
Рубик встал. Внезапно у него закружилась голова, но спустя пару секунд все прошло, и сталкер пошел к своему рюкзаку.
– Жрать хочу, – сказал парень, перебирая содержимое. Воды осталось всего лишь на несколько глотков. Он сделал один и убрал флягу обратно. – Ребята, нужно запасы пополнить. У меня воды практически не осталось. Да и еды тоже. Вон, несколько пачек галет, кусок черствого хлеба и банка тушенки.
– У нас примерно так же, – сказал Пух. – Но где мы их пополним, а? Здесь негде.
– Ладно… Давайте пожрем, что ли, пока возможность есть.
Наскоро перекусив, сталкеры собрались духом и с силами. Выглянув наружу, Пух вышел первым, осторожно проверил, нет ли кого поблизости. Убедившись, что рядом ни души, позвал остальных.
Выбравшись из затхлого гаража, Путник втянул полной грудью свежий воздух. Легкий ветерок приятно обдувал лицо, щекотал ноздри.
– Ну, здравствуй, Припять. И куда нам теперь, мужики? Никто не знает, где находится местная школа?
– Ну, это смотря, какая именно школа нам нужна.
– Ты о чем? – не понял Игорь.
– В Припяти пять школ. Какая именно тебе нужна?
– Как пять? – поник Путник. – Я и не знал. Почему ты раньше мне не сказал, Пух? Почему молчал до сих пор?
– Ты не спрашивал, поэтому я думал, что ты и так все знаешь. Скажу честно, я не надеялся, что ты зайдешь так далеко. Мало кто из новичков добирается до города-призрака в первые дни пребывания в Зоне. Даже с такими бравыми умельцами, как мы.
– Ты это серьезно? Не верил, что я выживу?
– Может где-то в глубине души и верил. Да и вообще, какая разница, сколько этих школ? Все равно ты не знаешь, какая именно тебе нужна, так чего заводиться? По любому несколько из них обойти нужно будет, прежде чем мы твоего брата отыщем.
– Кстати, – встрял в разговор Рубик. – Зона тебе больше ничего не говорила? Не намекала, жив он еще, или нет? Не хотелось бы попусту тратить время.
– А мы и не будем тратить время попусту… – сказал Путник. – И не будем обыскивать все школы. Я знаю, куда нам идти.
– Знаешь? Откуда? – удивился Пух. – Еще минуту назад ты понятия не имел, сколько вообще этих школ.
– Вспомнил кое-что. У меня просто из головы вылетело…
– Ну же, не томи! – сказал Рубик.
– Сон. Последний сон, что мне снился, был слишком коротким, поэтому и не запомнился так хорошо, как остальные. Помню большое здание и странный фасад. Четыре огромные цифры с лицевой стороны. Один, два, три, восемь. Знаете, что это может означать?
– Знаю, – ответил Пух. – Это средняя школа номер пять. Я там никогда не бывал прежде, но слышал об этом месте. Насколько помню, оно ничем не примечательное и безлюдное. С чего вдруг кому-то припекло идти туда? Ни артефактов, ни еще чего-нибудь полезного и нужного там нет. Ума не приложу, почему твой брат пошел именно туда?
