В городе увеличилось количество народу. Многочисленные нищие оккупировали все свободные улицы Нижнего города, толклись у ворот. Я едва не схватился за меч, когда к карете, выкатывающейся из ворот Верхнего города, со всех сторон заковыляли человек десять в лохмотьях, немытых, нечесаных и на вид столь жутких, что Фредди Крюгер получил бы инфаркт.
— Подайте медяночку… — Завыл один из них.
Мастер Клоту громко сглотнул и прижал к себе ящик, а потом вдруг швырнул в сторону несколько серебряных монет.
Ну, нищие сразу же сбились в кучу, за монеты, быстро их поделили, и решили, что в таком хорошем месте им заплатят ещё. И двинулись со всех сторон к нам. Лошади всхрапнули, и встали, когда перед ними вырос живой грязный заслон. Кучер затрясся так, что видно было под большой шубой, замычал, покачивая вожжами.
Росинант, который теперь всегда меня сопровождал, быстро отнял плеть у кучера и хлестанул над головами приближающихся нищих, да куда там!
Положение спасли Виктор и Волин. Они ждали нас как раз у ворот, и со спины врубились в толпу нищих, раздавая направо и налево пинки и удары. Нищие разбежались значительно быстрее, чем собирались, ни Виктор, ни Волин не церемонились, били в полную силу.
— Молодец. — Взглянул я в глаза лейтенанта Лурга. Тот выпрямился в седле, поклонился, что-то извинительно пробормотал и вернулся к своим людям. Те как раз ворота проезжали, оглядывая мир красными глазками и усердно лечась вином из небольших фляжек.
Охрана называется, мать их. Давно бы расформировал уродцев, да все руки никак не доходят. Да и сделать это может оказаться сложнее, чем кажется. Удивительный недосмотр графа Урия или графа Дюка, уж не знаю — набрать мне в охрану вот таких алкоголиков.
— Мастер Клоту! — Повернулся я. — Ну?
— Простите, Ваше Высочество… — Мастер Клоту вжал голову в плечи. — Я думал, это может их остановить, я в сторону бросал… Их так много было…
— Эх! — У меня даже слов не нашлось.
Виктор и Волин поворотили лошадей, пристроились по бокам кареты.
— Кто это такие? — Спросил я. — Раньше я таких не видел?
— Это бывшие крестьяне из разорившихся деревень Закатного герцогства. — Ответил Волин. — Пришли как потеплело. Наводнение смыло все дома и поля. Жить не на что. Вот они и идут ближе к столице.
Я как-то не сразу понял, что ситуация диковатая. Тут же крепостные…
— Это же крепостные?
— Да нет, это свободные бывшие. — Ответил Виктор. — Отвергли господина, а теперь маются.
— Да с господином что, лучше? — Вмешался вдруг Ждан. Он незаметно присоединился к нашей процессии. — Вик, те, у которых господин был, сейчас в порту, в рабских загонах. Ждут корабля мурашей. Говорят, что там уже есть заболевшие. Только эпидемии в городе нам не хватает!
Виктор нахмурился, промолчал.
— Из реки не пейте. — Сказал я. — Из рек не пейте, снег тоже не ешьте. Воду кипятите… И вообще, хорошо бы дождевую воду собирать.
На меня посмотрели со всех сторон, как на безумца.
— Если не хотите эпидемии, то не пейте из реки и не трогайте снег.
— А откуда же пить-то? — Спросил Волин.
— Ищите родники. Вода должна быть кипяченая… Росинант, ты понял меня? Чтобы всю воду нам кипятил!
— Да, Ваше Высочество.
— Узнаю, что кто-то не кипяченую пил, ой плохо тому придется!
Росинант снова кивнул. Тут и не такие господские причуды бывали.
Мастер Клоту очень внимательно смотрел на меня, слушал. Надеюсь, что это ему потом как-то поможет. В любом случае, я сам совершенно не горел желанием получать желудочное расстройство или что ещё похуже. Половодье снесет много мусора… Среди деревьев есть трупы животных, а то и людей. А это значит, что вода отравлена… Да, нет? Не знаю, надо будет дома уточнить. Но пока что пусть воду кипятят, не помешает.
Виктор все хмурился, водил рукой по поясу, пытаясь что-то нащупать. Лицо его вдруг стало растерянным, когда он перебирал два ремешка, с косыми отрезами.
— Что? — Спросил я. — Кошелек? Ну… Кто-то из них стал богаче на пару золотых…
Виктор резко повернулся, посмотрел в мешанину улиц, в которой растворились нищие, и плюнул им вслед.
По поводу теплой погоды даже во дворце царило оживление. Конечно же, очередной бал! По зиме народ как-то подзамерз, в замок не стремился, а вот как оттаяло, как просохнут дороги, так сразу можно ждать гостей. Да и океан успокоился, не штормило.
Вот это обещал быть всем балам бал. Королева так и сказала на очередном приеме, что двор не должен ударить в грязь лицом, ибо гости съедутся со всех концов королевства, и даже с других стран будет! Рохни, Империя, даже Муравьиное королевство захотело поприсутствовать. Потому ой кому-то не поздоровится, если что… А Морская герцогиня пусть себе в своем замке сидит, как сыч, ежели к тому охота. Наше ей королевское неудовольствие! Седдик, мальчик мой, на конфетку! А бал-то в твою честь будет, в твою, так и знай! Только попробуй мне что не так сделать, я тебе устрою!
В мою честь? Это ещё почему так?
Вечером Вихор объяснил.
— День Нарождения твой!
— Моё что? — Удивился я.
— Твоё День Нарождения. Ну, когда ты на свет родился.
