— В общих чертах, да. — Ответил Калхун. — Мне даже интересно, как он собрался прятать радиоволны и прочие сигналы, что уходили в космос столетиями.
— Гарри, Гарри... — Вздохнула Селезнёва. — Мы со времён Отложенной Встречи следим за этим. Конечно, человечество наследило во вселенной, но девяносто процентов ушедших сигналов приведут к Солнечной Системе и останкам Земли.
— А остальные десять?
— Ты недооцениваешь размеры вселенной и обилие излучения. В космосе нас буквально никто не услышит. Так что вернёмся к делам насущным.
Карта покрылась рябью, и участок побережья расширился, Дан признал Первый лагерь колонистов. Бетонная башня и заросшие дома-коробки. Примерно в километре от берега над водой возвышается бронированный купол, видимая часть корабля поколений. Покачивается, как огромный поплавок. Селезнёва сверилась со временем снимков, хмыкнула и спросила:
— А посвежее ничего нет?
— Они сбили спутники. — Буркнул коммандер. — Рельсовое орудие отлично достаёт до орбиты.
— Выходит, они уже начали или закончили высадку?
— Первый Лагерь кишит мутировавшими тварями. — Сказал Дан. — Я едва увёл оттуда выжившую.
— Замечательно. — Вздохнула Селезнёва. — Китайцы и мутагенный вирус. Вирус вообще может быть мутагенным?
— Это не вирус. — Сказал Калхун. — Лечения, кроме вырезания, нет. Нам пришлось выпотрошить датчанку и вырезать ей треть скелета.
— Тогда что это?
— Мы не знаем. Оно проникает в кости и превращает их в подобие улья, в котором размножаются мушки. Вторичный источник заражения.
— А первичный?
Гарри пожал плечами и Дана осыпало морозом от осознания факта, что он гулял с Пиа по оживлённым палубам. Ведь датчанка, даже если и выздоровела, может оставаться разносчиком! Рейнджер усилием воли смял пробуждающуюся панику. Ведь девушку проверили вплоть до клеточного уровня, а значит, полностью уверены, что она не заразна. Селезнёва смахнула карту и выпрямилась, на мостике воцарилась космическая тишина. Взгляды собравшихся сошлись на лице Ведьмы. В последний раз, когда она командовала флотом, с жизнью рассталось несколько миллиардов человек.
— Эх... — Вздохнула адмирал, оглядывая медленно вращающийся «глобус». — Надо бы закидать планету глубинными снарядами, так чтобы литосферные плиты лопнули и поверхность залило магмой.
— Да, как бы ни хотелось это признавать. — Сказал Калхун. — Однако приказ совершенно другой.
— Увы. Сохранить технологии любой ценой и, по возможности, привести китайцев к согласию. А значит, нужно избегать потерь среди противника. Даже нейтронной бомбой не шарахнуть.
— Думаете, они пойдут на соглашение? — Робко спросил один из пилотов, вцепившись в спинку кресла.
— У нас полное преимущество в воздухе и на орбите. — Пояснил Дан, складывая руки на груди и разглядывая вращающуюся голограмму планеты. — Они могут быть полубогами, но пару тройку орбитальных ударов не переживут. Они это прекрасно понимают.
— Так что надо закончить всё побыстрее и свалить, пока не прибыли хозяева. — Подытожил Калхун. — Дан, отправляйся к себе и, на всякий случай, готовься к десантированию. Здесь только у тебя есть опыт в наземных операциях.
Рейнджер криво усмехнулся, кивнул и развернулся на пятках. Пошёл к выходу, чувствуя меж лопаток холодный взгляд Ведьмы. Вдоль позвоночника проскакивают молнии, проникают в кости, вынуждая мышцы напрягаться.
Бой!
Внутренний голос твердит одно слово, с вожделенным нетерпением! Возвышается, заглушая остальные мысли.
БОЙ!
Дан сделал попытку успокоиться, скорее всего миссия, если она будет, окажется дипломатической. Прилететь, передать сообщение, на нескольких языках Метрополии и отбыть. Однако внутренний голос исступлённо повторяет, сердце ускоряет бег и нагнетает кровь в мышцы. Ему предстоит встретиться с демонами войны, шедевром генной инженерии и наследниками многотысячелетней истории военного дела Старой Земли.
На их фоне даже чужеродные чудовища не кажутся страшными.
Первый флот занимает позиции на высокой орбите вне досягаемости рельсовых орудий Небесной Колыбели. Дан стоит на десантной палубе и наблюдает за планетой через обзорный экран. Над полярными шапками танцует зеленоватая лента северного сияния. Самый большой континент подёрнут облаками, а россыпь островов прячется за грозовым фронтом. Рейнджер облачён в чёрный обтягивающий костюм из материала похожего на плотную резину. Грудь и колени закрывают эмалированные щитки, а вдоль позвоночника проложена усиливающая полоса. Двое механиков наживляют элементы брони на ноги, подключают и скрепляют в монолитную конструкцию.
Дан подвигал пальцами ног, как в новом ботинке. Такой тип скафандр-брони носить не приходилось. По ощущениям она куда легче привычной, но и защищена куда хуже. Конструкторы отдали предпочтение манёвренности.
