— Рад тебя видеть, Эрик, — глядя на скелет, что остался от сильного воина, с которым я сражался бок о бок несколько лет назад, я не смог сдержать эмоций, — да, я знаю, как я выгляжу, — слегка усмехнулся он.
— И я рад Артур, — присев рядом с его кроватью, продолжил рассматривать его я, — тебе действительно никак не помочь?
— Нет, — медленно покачал головой он, — когда я всё же пришёл в себя, было уже поздно. Поэтому я и позвал тебя.
— Я могу отправиться в Некс, там наверняка есть что-то, что поможет, — искренне предложил я, ведь видеть того, с кем через столь многое прошёл в таком состоянии… тяжело. А обида…
— Не стоит, — устало улыбнулся он, — как ты уже понял, позвал я тебя не для того, чтобы просить что-то сделать. Я хочу перед тобой извиниться, — последние слова ему дались с небольшим усилием, — я… тогда я сказал всё это сгоряча. Старый дурак, — вновь покачал головой он, — столько лет тянул, чтобы это сказать.
— Забудь, я сам не лучше, — наклонился я к нему, — сидел в замке, хотя прекрасно понимал, почему ты так себя повёл.
— Хорошо, что между нами больше нет обид, — улыбнулся он, — и я хотел бы тебя попросить: не бросай Роланда, он хороший человек и доблестный рыцарь, и он уже доказал, что может править не хуже меня, но один, без верных людей за спиной он не справится.
— Не беспокойся, если будет такая нужда, я всегда приду на помощь, — положив ладонь ему на руку, я слегка её сжал, — и ты прекрасно знаешь, что так же поступит и мой сын.
— Да, знаю, — устало ответил он, — как же хорошо, что я тогда убедил Максимуса дать тебе надел. Как бы сложилась моя жизнь, поступи я иначе.
— Кто знает, кто знает, и… — немного замешкался я, — мне тоже надо тебе кое-что сказать.
— Если ты не собираешь самолично захватить власть, то я не против, — со сверкнувший в его глазах тусклой искрой веселья, ответил он.
— Нет, я и баронством еле справляюсь, куда уж герцогство, — слегка растянув губы, я посмотрел ему в глаза, — всё немного проще, я решил передать титул Максимусу.
— Почему? — искренне удивился Артур, — Разве ты просто так вложил столько сил и труда в тот клочок земли, что получил?
— Всё немного проще — я устал, — хмыкнул я, видя изумлённое лицо кузена, — сам знаешь, что власть — это не только возможности, но и обязанности. Тем более, всегда надо уметь вовремя уйти, да и вспомни, что было главным препятствием для меня все эти годы?
— Происхождение, — хрипло ответил Артур, — я понимаю, Максимусу и его детям будет проще, чем тебе, а ещё через полсотни лет…
— Мало кто посмеет вспомнить о «позорном клейме», — закончил я.
— Я тебя понял, — перестав держать спину, Артур почти утонул в многочисленных подушках, — и не имею ничего против, тем более, наши сыновья точно справятся, а ты, если что случится, придёшь им на помощь.
— Обещаю, — почти поклялся я.
Закончив разговор на этой ноте, я оставил Артура в его покоях, вернувшись в свои. Ночь пролетела незаметно, и уже на следующий день началась церемония принятия присяги новому герцогу. В этот раз прибыли действительно все вассалы, или прислали своих доверенных представителей, а потому торжественная часть слегка затянулась. Сначала на колени встали графы, за ними владельцы крупнейших баронств, и только потом пришла и наша очередь. Когда вместо меня вперёд вышел Максимус, зал заполнили шепотки, но когда сын зачитал слова присяги, Роланд без малейшей задержки произнёс свою часть.
— Я принимаю вашу присягу и клянусь быть честным и справедливым сюзереном. Встань, сэр Максимус, барон Элкидский, владыка Залива Милосердия.
С этими словами, я почувствовал, как нить клятвы, что связывала нас с Артуром, оборвалась. Всё, теперь я вновь просто сэр Эрик Вингблейд, без земельных наделов и всего такого прочего. Эх, сейчас бы схватить Миэль, собрать небольшой отряд и снова пуститься в путь по Речным Королевствам, или повторить маршрут Хельги… Но я прекрасно понимал, что меня ждёт в ближайшем будущем и лишь улыбнулся, радуясь за сына.
Последующий праздник прошёл уже без Артура, он слишком устал, наблюдая за принесением присяги, и отправился отдыхать. Роланд получал подарки, общался со всеми вокруг и был центром этого празднества. Подле него постоянно был Максимус, с одной стороны показывая всем, что наша с ним семья не впадала в немилость, а с другой заявляя о полной поддержке нового герцога.
Моё же место было среди «стариков» со многими из которых мы ещё успели повоевать в Первом Мендевском Походе, но, в отличие от меня, некогда молодые и полные сил юноши сейчас были седыми стариками.
— И всё же ловко ты всё провернул, Эрик, — всё ещё крепкий сэр Роберт, мой первый оруженосец, стоял рядом с бокалом вина, — и какую-никакую власть сохранить, и от ответственности сбежать.
— А ты что думал? Что я до конца жизни буду сидеть в замке и просто править своими землями? — отсалютовав бокалом ещё одному знакомому, я вновь повернулся к Роберту, — Нет уж, сейчас у меня есть земли, скоро появятся правнуки, так что, почему бы не отправиться в путешествие? Та же Аркадия, поговаривают, весьма интересная земля.
