— Это эфи, — начал он, на мгновение замолчав, чтобы подобрать правильные слова. — Дикие каннибалы. Похожи на ежей, но куда опаснее. Явно из тех, кто не раздумает съесть тебя живьём, если будет шанс.
Гном плюнул на землю и проворчал:
— В моих родных горах такой дряни не водилось! Лучше бы великана встретили. Вот бы ему я задал трёпку!
Рори скептически поднял одну из своих бровей, продолжая теребить перо на своём берете:
— Сильно сомневаюсь, что у тебя хватит силёнок на великана, Ультан.
Гном обиделся, его лицо покраснело от возмущения. Он гордо выпятил грудь:
— Мой клан легко справлялся даже с облачными великанами! А ты, крысолюд, лучше не суди по тому, чего не знаешь!
Рори не удержался от ухмылки и, глядя на гнома, спокойно ответил:
— Да только клана-то твоего тут нет, и ты теперь один, чужой в этих краях. Вот и оказался здесь, как и все мы.
Ультан ничего не ответил. Он опустил взгляд и грустно выпил из своей фляги, очевидно, вспоминая те дни, когда он ещё был частью своего клана.
Демитрий решил сменить тему, чтобы сгладить напряжение:
— Всё же это интересное приключение. И тем более приятно, что мы в компании такого прекрасного рыцаря смерти, как ты, Лина, — добавил он с лёгким флиртом.
Лина улыбнулась, принимая комплимент:
— Спасибо, Демитрий. Но не всегда так было. Жизнь вынудила меня стать рыцарем смерти. Раньше я была придворной фрейлиной и порхала на балах, — произнесла она с долей грусти в голосе.
Ультан хмыкнул:
— А теперь, видимо, на костях танцуешь?
Лина взглянула на гнома с серьёзностью, в её глазах не было иронии:
— Жизнь меняется, Ультан. И каждый из нас вынужден адаптироваться к обстоятельствам, — сказала она, твёрдо сжав рукоять меча.
Вскоре они нашли безопасное место и решили остановиться на ночлег. Ультан срубил несколько деревьев, и они быстро построили небольшой шалаш, чтобы укрыться от снега и ветра. Демитрий срезал несколько веток для костра, а Рори, используя свои навыки, быстро развёл огонь, чтобы согреться. Лина предложила дежурить ночью по очереди, чтобы никто не оказался врасплох, если эфи или другие существа решат напасть снова.
— Хороший план, — согласился Демитрий. — В таких местах лучше быть начеку.
Они договорились, что будут менять друг друга каждые два часа. Ультан первым вызвался встать на караул, пока остальные постарались устроиться поудобнее под импровизированным укрытием из веток и снежных сугробов.
Время тянулось медленно. Ночь Ветровеня в Диких Землях была особенно жуткой. Ветер завывал, словно дикие звери, пробираясь сквозь деревья, а где-то вдалеке слышались рычания и вой. Но, несмотря на все странные звуки, ночь прошла относительно спокойно. Никто больше не пытался напасть на лагерь.
Рано утром, перед рассветом, когда Лина, последняя на страже, сидела у затухающего костра и вглядывалась в темноту, она вдруг ощутила некое облегчение. Пусть впереди ещё много испытаний, но она знала, что с этим отрядом у них есть шанс найти то, что нужно Фаусту. И, возможно, где-то на этом пути она найдёт ответы на свои собственные вопросы.
Проснувшись на рассвете, наёмники позавтракали, чтобы согреться и набраться сил. В воздухе всё ещё висел запах вчерашнего костра, и снег под их ногами хрустел от мороза. На горизонте солнце едва показалось из-за густых облаков, разбрасывая слабые лучи света по заснеженному лесу. Ультан, Рори, Демитрий и Лина приготовились продолжить своё опасное путешествие.
— Когда мы будем в безопасности, я спою вам песню, — сказал Демитрий, поднимая аркебузу на плечо. — Песню про двенадцать смельчаков, которые спасли королеву Кастеллануса.
Рори, идущий впереди, усмехнулся и, оглядываясь через плечо, спросил:
— Разве не странно петь такие песни здесь, где ты находишься в изгнании?
Демитрий удивлённо поднял брови:
— И что, мне теперь ненавидеть свой народ только за то, что я допустил оплошность?
Лина заинтересованно повернула голову к Демитрию:
— Какая же была эта оплошность?
Демитрий тяжело вздохнул и слегка опустил голову, словно вспоминая неприятное прошлое.
— Я был егерем при дворе. Влюбился в одну знатную даму, — начал он, не глядя ни на кого. — Понимал, что из-за моего низкого происхождения нам не быть вместе. А потом к ней повадился один князь ездить. Я знал, что она этого князя терпеть не могла. Ну, я на охоте его "случайно" застрелил и убежал. Вот и оказался здесь.
Рори громко рассмеялся, его смех раздался эхом в пустынном лесу:
— Ха! Это ещё ничего. Я вот угнал корабль, но не смог им управлять один и разбил его о скалы в Порции. Дурацкая смерть для корабля, зато весёлая история!
Ультан, как будто тоже захотев поделиться своей историей, открыл рот, но вдруг его глаза расширились, и он остановился.
— Тише! — прошептал он, поднимая руку, чтобы остановить остальных.
Впереди виднелся большой заснеженный холм, и от него поднимался пар, окутывающий воздух густым облаком. Это место сразу привлекло внимание Ультана.
— Что это там? — спросила Лина, прищуриваясь.
Гном пристально всматривался в пар, его глаза светились интересом.
