Возможно, наняться в команду корабля побольше и побыстрее, а если повезёт – даже и в должности капитана, было бы удобнее. Но ждать подходящего варианта пришлось бы слишком долго, да и не хотелось зависеть от кого-либо, кроме себя. Поэтому Кристоф не жалел о своём выборе: он был сам себе хозяином, мог лететь куда захочет и брать с целью заработка любые понравившиеся ему заказы.
«Табула раса» был совсем небольшим, но достаточно современным и хорошо укомплектованным, а поэтому вполне годился для перевозки не особо габаритных грузов. Вмещал он до трёх человек экипажа, и по правилам следовало бы взять на борт если не пилота, то хотя бы техника. Однако Кристоф отнёсся к правилам с полным наплевательством. Во-первых, он мог совмещать все эти должности в одном лице. Во-вторых, Крис никого не желал видеть: корабль был слишком маленьким, чтобы терпеть на нём присутствие незнакомого человека, путь – слишком долгим, чтобы наполнять его чьей-то раздражающей болтовнёй, а само дело, в свою очередь, – слишком личным. Ну и в-третьих, груз в несколько ящиков микросхем, управляющих чипов и прочей микроэлектроники для роботостроения был контрабандным.
Кристофу и вовсе не пришлось бы тратить время на всю эту чушь с перевозками, если бы его изначальный план не накрылся огромным чаном с дерьмом: счёт с авансом за оружие был взломан. Вывести удалось лишь жалкие крохи, которых хватило только на то, чтобы замести следы, сменив несколько планет и станций.
Сложно сказать, кто был к этому причастен. Скорее всего, кибер что-то напортачил при создании. Кристоф как знал, что нельзя было допускать его до этого. Впрочем, о мёртвых либо хорошо, либо ничего.
Что до корабля, то средства на него пожертвовал один старый знакомец Криса по имени Дейв. Почти добровольно. И оставшись почти одним куском после этого.
Кристоф рассчитывал доставить груз заказчику на дрейфующую станцию «Коллапс-2», на данный момент находящуюся на отшибе скопления Малого Улья: четыре прыжка, четыре станции канселяции, девятнадцать суток пути. Можно было сократить путь почти на три дня, после очередной червоточины обнулив БУЭ на самом «Коллапсе-2», однако Кристоф предпочёл прибыть туда с уже готовым к прыжку компенсатором. Всякое могло случиться.
Тот же факт, что прибытие в точку назначения пришлось именно на этот день, и вовсе обладал неуловимым душком какого-то дрянного символизма. Символизмом разило даже от названия корабля, но Кристоф был бесконечно далёк от того, чтобы искать в этом какой-то несуществующий сакральный смысл. Даже если он и в самом деле был.
Ещё несколько часов безмолвного созерцания космоса – и пляска парных звёзд осталась за спиной, в то время как сперва на радаре, а затем и в зоне прямой видимости появилась станция.
Стыковка прошла без проблем: появления транспортника с грузом здесь ожидали. Правда, встречающий, видимо, призванный олицетворять собою кого-то вроде интенданта станции, Крису до крайности не понравился: он долго разглядывал коробки с грузом остекленевшим взглядом средневекового крестьянина, неожиданно увидевшего дроида-уборщика, хмуро и как-то заторможенно тыкал пальцами в планшет. Одну коробку даже вскрыл, тут же воззрившись на её содержимое с выражением вселенской скорби в глазах.
– Ты ведь понятия не имеешь, что это за аппаратура и сколько её должно быть? – догадался Кристоф. После долгого молчания в одиночестве шаттла голос по первости вышел хриплым и совершенно чужим, вынуждая прочистить горло кашлем.
– Не тупее тебя, умник, – оскорблённо огрызнулся приёмщик, продолжая уже куда более нервно тыкать пальцами в планшет, периодически сверяясь с надписями на коробках.
– А по всему выходит, что тупее, – Крис приподнял бровь с такой брезгливостью, будто беседовал не с человеком, а с говорящим куском дерьма.
Обычно он не позволял себе так разговаривать с клиентами. Но сейчас был особый случай.
– Как ты собрался расписываться мне в ведомости? Пересчитать поштучно? Дюжина синих, два десятка зелёных и три штуки в крапинку? А потом задним числом предъявить мне недостачу? Даже не надейся. Я буду разговаривать только с тем, у кого есть полномочия на приём этого груза. Без вариантов.
– А ты не охренел ли, мужик? – окрысился приёмщик, хотя было заметно, что нервничать он начал ещё сильнее: что ни говори, а искусством раздавить оппонента Кристоф владел в совершенстве. – По-твоему, я тут просто мимо проходил, что ли? Или…
– Ты хоть процессор от дырки в заднице сможешь отличить? – бесцеремонно перебил Кристоф, скривившись. – Нет? Тогда зови инженера. Иначе я разворачиваюсь. А с отправителем, не получившим оплату, разбирайтесь сами, мне плевать.
– Сам ищи, дотошник хренов, раз тебе так надо, – вновь огрызнулся интендант, но уже куда более вяло.
– И найду, – легко согласился Кристоф. – Если скажешь, где искать. Хоть на это мозгов хватит?
– По коридору – вторая дверь налево, – проговорил приёмщик с таким видом, будто куда охотнее послал бы своего собеседника в пешее сексуальное турне ректального назначения со всеми известными человечеству расами.
