Только благодаря вельботу спасательная партия Бегичева смогла по открытой воде подойти к берегу Беннета. И едва люди сделали первые шаги, кто-то нашел крышку алюминиевого котелка, а чуть поодаль был обнаружен каменный гурий.
По запискам, которые Эдуард Васильевич Толль оставил в бутылке, спасатели без труда отыскали место его стоянки: небольшую избушку в снегу на юго-восточной окраине острова. Здесь были обнаружены приборы и различные предметы обихода, принадлежавшие Толлю и его спутникам, а также большая груда геологических образцов. Среди бумаг нашли письмо ученого, адресованное президенту Академии паук. В письме коротко излагались сведения о том, как исследователи добрались до острова и что о нем узнали: размеры, геологическое строение, погоду, животный мир. Особенно подчеркивал Эдуард Васильевич тот факт, что ом и его спутники видели здесь сотни гусей, пролетавших с севера, со стороны моря, на юг. Это, по его мнению, еще раз свидетельствовало о том, что Земля Санникова существует.
Письмо было бодрым, полным оптимизма. В конце сообщалось, что 8 октября 1902 года Толль с товарищами отправился на юг, имея с собой продовольствие на четырнадцать — двадцать дней.
Вот и все. Можно только предполагать, что сам Толль, астроном Зееберг, каюры-промышленники Горохов и Протодьяконов, пробиваясь к Новосибирским островам по молодому льду, провалились и погибли в воде.
А боцман Никифор Бегичев, столько раз слушавший рассказы ученого об Арктике, о неизвестных землях, так и остался на Севере. Занимался пушным промыслом, работал проводником в экспедициях и сам открыл два острова возле берегов Таймыра, названных в его честь Большой Бегичев и Малый Бегичев.
Что же стало с Землей Санникова? В 20-х годах, когда Обручев писал свою книгу, многие верили, что она существует. Верил и сам Обручев. Конечно, это не та земля, о которой сказано в книге, но у нее, возможно, были какие-то свои, особые тайны.
В 1937 году ледокол «Садко» во время полярного дрейфа прошел близко от предполагаемого острова, но никакой суши не обнаружил. По просьбе академика Обручева в этот район несколько раз посылались самолеты, но и они ничего не нашли.
Теперь, когда над тем местом, с которым связано столько легенд, много раз пролетали летчики и проходили корабли, стало доподлинно ясно, что Земли Санникова не существует. Вероятно, и сам Санников, и Толль, и все другие, кто видел вдали остров, принимали за горы высокие торосы. Так по крайней мере стали считать после дрейфа ледоколов.
Комплексная экспедиция, работавшая на Беннете в 1956 году, смогла объяснить и странное поведение птиц, пролетавших куда-то на север. Путем кольцевания ученые установили: в начале лета черные казарки с берегов Азии направляются для линьки в Северную Америку. Осенью возвращаются обратно той же дорогой, над льдами Центральной Арктики. Путь этот хоть и самый короткий, но очень трудный.
За казарками часто увязываются и другие птицы, многие из которых гибнут в пути. Зачем им нужно лететь так далеко, понять было трудно.
Итак, с легендой о Земле Санникова, казалось, кончено. О таинственной суше начали понемногу забывать. И вдруг об этой старой романтической истории заговорили вновь. Не так давно, как раз в том месте, где должна была находиться Земля Санникова, обнаружено мелководье. Откуда же взялась эта мель вдали от берегов, посреди Ледовитого океана? Может, здесь действительно существовал остров, очертания которого видели многие люди? Существовал, а в недавние годы растаял, так тают сейчас некоторые ледяные островки в Арктике! Климат там становится более мягким, и несколько островков уже исчезли совсем…
Это одна гипотеза. Затем возникла другая, пожалуй даже более обоснованная. Автор ее — известный полярный ученый профессор Яков Яковлевич Гаккель. Долгие годы он собирал материалы, чтобы подтвердить ими свое предположение. Но материалов было не много, и профессор не спешил обнародовать свою теорию. Лишь после смерти Гаккеля ученики и последователи профессора, разбирая его архивы, нашли любопытнейшие документы, нашли записи, касающиеся новой гипотезы.
Ученые Арктического и Антарктического научно-исследовательского института опубликовали незаконченные разработки профессора, дополнив их новыми фактами. Суть дела такова. Гаккель утверждает, что на месте Северного Ледовитого океана некогда существовал обширный материк, условно названный им Арктидой. Этот материк был своего рода мостом между Европой, Азией и Америкой. Он преграждал доступ в восточную часть Арктики течениям атлантических вод. А это в свою очередь послужило причиной возникновения гигантских ледников, распространявшихся в эпоху Великого оледенения далеко на юг.
Шли годы. Арктида постепенно опускалась. И теперь от огромного материка остались лишь отдельные островки. Некоторые из них тоже, вероятно, исчезнут со временем.
