– Искарала Прыща. – Котильон вдруг сообразил, что ухмыляется. Он быстро согнал ухмылку с лица, поскольку, заметь ее Престол Тени, того мог удар хватить. – Сордико Куолм очаровательна, но недостаточно надежна, во всяком случае, для подобных заданий.
– Как и Прыщ! – отрезал Престол Тени.
Они смотрели на приближающихся Гончих, ощущая их совместное любопытство незапланированной встречей. В конце концов, задачу перед ними поставили совсем простую. Даже прямолинейную.
Котильон бросил взгляд через плечо, сощурился на тощую фигуру, шагающую к ним. Даже не так – чужак, чтоб его, был на пути к воссоединению, и еще непонятно, чем оно закончится.
– Слишком много историй, слишком много полуправды и откровенной лжи, – Престол Тени злобно скалил зубы, произнося каждое слово. – Щенки тисте эдур – казалось бы, сгодится любой, кто знает старые команды. Но теперь…
– Согласно моим, хм, изысканиям, зовут его Тулас Остриженный или вроде того, и нет, насчет пола я отнюдь не уверен, а по тому, что от него осталось, определить наверняка представляется маловероятным.
Престол Тени что-то проворчал, потом добавил:
– По крайней мере он в нынешней форме – о, как же я ненавижу драконов! Если бы паразитам был положен король, они бы трон и заняли.
– Если где-то случаются безобразия, само собой, они в самой гуще, это верно. Элейнты, одиночники – когда доходит до неприятностей, разницы никакой.
– Это все хаос у них в крови, Котильон. Только вообрази, как без них было бы скучно… а я так обожаю скуку.
– Итак, – продолжил Престол Тени, – объясни мне, как все это сочетается с твоими до смешного абстрактными теориями.
– Они абстрактны лишь потому, что не описывают ничего вещественного – прошу простить мне этот непреднамеренный каламбур. Свет, Тьма, Тень. Гончие одного, другого и третьего. Эти звери существуют лишь благодаря семантике.
Престол Тени хмыкнул.
– Дерьма они действительно не оставляют – и извинить столь идиотское предположение можно лишь этим. Но от них пахнет, у них капает слюна, они, Котильон, чешутся и вылизываются! Ах да, и еще они раздирают на куски всех прочих. Когда сочтут нужным.
– Потому что мы этого от них ожидаем.
– Будет тебе уже!
– Послушай – что вообще за путаница с происхождением Дераготов? Дикие звери из каких-то ушедших пыльных эпох, во всем мире их осталось лишь семеро, и Первый император – который, само собой, был далеко не первым – избрал их, чтобы заключить в них свою разделенную душу. Пока еще туда-сюда, но теперь у нас имеются также Гончие Тени, и, предположительно, Гончие Света…
– Это просто альбиносы, Котильон, чтоб их, цвет, скорее всего, никакого значения не имеет, и к тому же их всего двое…
– Тех, о которых нам известно, а известно нам о них лишь оттого, что они оказались в нашем мире, – но почему? Кем – или чем – они сюда призваны?
– Мной, конечно же.
– И каким образом?
Престол Тени пожал плечами.
– Я размышлял вслух о необходимости… замены.
– И этого достаточно, чтобы кого-то призвать? Я, кажется, припоминаю, что слышал, как ты также размышлял вслух о «необходимости» невыразимо прекрасной Королевы Тени, готовой услужить любому твоему желанию…
– Я так и знал! Ты за шторой прятался!
– Ну и где же она?
Ответа на вопрос не последовало, поскольку Тулас Остриженный наконец приблизился и остановился от них в десяти шагах.
– Похоже, – сказал мертвый тисте эдур, – мои гончие нашли себе… новую игрушку.
– Отрежь ему башку, Котильон, – попросил Престол Тени. – Мне от него уже сейчас тошно.
Мимо Котильона скользнула Шан, вперившая глаза в Туласа. Мгновение спустя появились Бэран, Крест, Бельмо и Зубец, обогнули правителей Области Тени и двинулись вперед, окружая тисте эдура.
Который простер руки, словно приглашая зверей еще ближе.
Ни один из них не послушался.
– Думаю, живым ты им нравился больше, – заметил Котильон. – Мертвым от столького приходится отказываться.
– Если бы только мои чувства умерли вместе со мной, – сказал Тулас, вздохнув и снова опуская руки. – Но я все равно рад их видеть. Однако двух не хватает.
Котильон при этих словах оглянулся вокруг.
– И верно.
– Убиты?
– Убиты, – подтвердил Престол Тени.
– Кем?
– Аномандром Рейком.
Услышав это имя, Тулас вздрогнул.
– Да, – подтвердил Престол Тени, – он все еще здесь. Ха-ха. И убивает гончих.
– А у вас обоих, похоже, недостало сил, чтобы отомстить. Я удивлен, что мои Гончие нашли себе столь хилых хозяев.
– Кажется, речь шла об игрушках. Но неважно. Ганрод и Доан умерли, потому что оказались нетерпеливы. Винить в этом, вероятно, следует огрехи воспитания. Что я и делаю.
– Я склоняюсь к тому, чтобы бросить вам вызов, – объявил Тулас, помолчав.
– Ты хочешь Трон Тени для себя, не так ли?
– Мое первое правление оборвалось преждевременно. С тех пор я многому научился…
– Это вряд ли. Поскольку ты был мертв. – Престол Тени помахал призрачной рукой. – Но если и учился, то учился плохо. Что довольно очевидно.
– Похоже, ты в этом уверен.
– Он уверен, – подтвердил Котильон.
– И что именно на него так повлияло – мания величия?
– Собственно, да, но сейчас это неважно.
– А что важно?
