– А как же! – ведун, потянувшись, глянул в ласково сияющее сквозь просветы в листве небо. – Все, что происходит вокруг нас – это знаки. Нужно только суметь правильно растолковать их окружающим, и всегда будешь в выгоде!
– Все бы вам, ведунам, насмешничать, – неодобрительно проворчал жрец.
– У тебя хороший слух, жрец, – заметил в ответ ведун. – Услышал, как я разговариваю с кукушкой, с полусотни шагов.
– А у меня и зрение будь здоров, и вообще я еще очень даже ничего! – с мало подходящей к его старческому виду молодецкой удалью пробежав последние шаги по косогору, жрец затормозил, упершись руками в ствол дерева, под которым расположился ведун. – А подобраться незамеченным мне, значит, не удалось?
– Извини, – развел руками ведун.
– Не будешь возражать, если я присяду? Не помешаю?
– А чего ж, садись, – великодушно разрешил ведун. – В ногах правды нет. Побродить вышел?
– Нет, – опустившись на землю, честно признался Инциус. – Тебя искал. Поговорить мне с тобой надо.
– Опять?! – ужаснулся ведун, закатив глаза. – Что ж так часто-то?! Позавчера ведь только беседовали! Ты, никак, решил перековать меня в свою веру? Или заговорить до смерти?
Инциус ответил на подначку ведуна кислой улыбкой.
– Не договорили мы с тобой…
– Ну что ж, – вздохнул посерьезневший ведун. – Давай договорим.
Какое-то время они сидели в молчании, а потом жрец заговорил:
– Когда-то под рукой Рольфа было четыре десятка деревень, каждая побольше этой раза в три.
– И куда все это делось? – равнодушно поинтересовался ведун. Чувствовалось, что спросил он лишь для поддержания разговора, потому что был уверен: от него ждут этого вопроса. Жрец наверняка это понял, но вида не подал.
– Рольф распродал все свои земли, и люди ушли под руку другим князьям. Здесь, – он кивнул на деревню, – все, кто остался.
– Учитывая, в какую даль им пришлось идти за своим князем, и то, что я слышал о его характере, странно, что остались хотя бы эти, – все так же равнодушно ответил ведун. Инциус неодобрительно пожевал губами.
– Может, Рольф и крут нравом, но он справедлив. И его подручники всегда были за ним, как за каменной стеной.
– А еще, что князь Рольф неслыханно щедр, – в тон жрецу продолжил ведун. – Его дружинники, по слухам, получают такую же плату, как и царские ратники. А за те деньги, что были обещаны за мою работу, можно было бы вызвать из столицы ватагу Чистильщиков с придворными жрецами в придачу, и через недельку они заодно с оборотнем подчистую извели бы в округе всю нежить и нелюдь! Однако князь по непонятным причинам предпочел обратиться к ведунам… – ведун умолк и вопросительно уставился на жреца.
– Вижу, ты много знаешь о князе Рольфе, – сухо заметил Инциус. Ведун промолчал в ответ.
Жрец нерешительно пожевал губами, вздохнул, собираясь с духом и, наконец, решился:
– Скажи, ведун, что ты собираешься делать с оборотнем?
– А с чего ты взял, что это именно оборотень? – неожиданно спросил ведун. – Уж во всяком случае, кузнеца убил точно не оборотень. Оборотни не обгладывают трупы!
– Может, его обглодали уже потом? – хмуро буркнул жрец.
– Ох, темнишь ты, Инциус! – ведун со вздохом покачал головой. – Ведь наверняка не хуже моего знаешь, что ни одна, даже самая тупая, злобная и голодная тварь, что из живых, что из нежити, не подойдет ближе чем на десять саженей к жертве оборотня!
– Так что, по-твоему, оборотня здесь нет? – в голосе жреца прозвучала едва уловимая нотка надежды.
– Да нет, есть, – наперекор самому себе вздохнул ведун. – Тех стариков и их внучку убил уже оборотень.
– Значит, я не ошибся, – Инциус обреченно покивал. – Это не волколак…
– Нет, – покачал головой ведун. – Разоренный дом в деревне – это работа оборотня. Точно. Нежить у вас здесь, конечно, понаглее, чем на западе, но такое ни одному волколаку не по зубам. Даже если он и не один. Это оборотень.
– Ну что ж… – жрец бросил на ведуна быстрый внимательный взгляд. – Коли так, что будешь с ним делать?
– Поймаю и посажу на цепь у ворот замка, – равнодушно пожав плечами, ответил ведун. – Пусть караулит!
Жрец сверкнул глазами, но сдержался. Ведун это заметил и оценил.
– Прости, Инциус, но какой смысл задавать пустые вопросы? Я убью его, что еще я могу сделать? И разве не за этим меня сюда позвали?
– Я скажу тебе то, что не сказал бы никому другому, – помолчав, произнес Инциус. – Я рассчитывал, что ваши Хранители примут иное решение…
Ведун посмотрел на жреца с нескрываемым интересом. Тот ответил печально-сожалеющим взглядом.
– Ты должен знать, о чем я говорю. Ты ведь на самом деле не ведун. Не простой ведун. Ты из Детей Волка.
– Что, неужели так заметно? – глаза ведуна весело блеснули.
– Вижу, ты совсем не расстроен тем, что я тебя раскрыл, – жрец слегка растерялся.
– А с чего мне расстраиваться? Я не скрываю правду о себе, просто стараюсь без особой надобности ее не выпячивать. Если люди об этом узнают, вряд ли им станет легче со мной общаться.
– Так ты о людях печешься? – жрец саркастически хмыкнул.
