— Может быть. Точно не знает никто. В любом случае, их уже нет в нашем Мире. Остались лишь следы их заклинаний, но и они настолько сильны, что с легкостью подчиняют себе любого человека. Происходит это по-разному. Колдовскую силу хранят старые деревья, вода родников, бьющих из самых глубоких земных недр, драгоценные кристаллы… Кто-то пользуется древними амулетами, кто-то долго носит украшение со старинным бриллиантом, кого-то одолевает сон под зачарованным деревом, а кто-то просто глотнет воды из горного родника — и готово дело! Иногда проклятье проявляет себя сразу, но бывает порой и так, что оно будто дремлет или ждет своего часа, передаваясь из поколения в поколение от родителей к детям…
Князь побледнел, но быстро взял себя в руки.
— Так говорят, — подытожил ведун. — Но говорить и знать — это далеко не всегда одно и то же.
— И как избавиться от этого проклятья? — глухо спросил Рольф.
Ведун, глядя князю в глаза и качая головой, красноречиво пожал плечами.
— Жрецы полагают, что знают, как избавить человека от заклятья оборотня. И иногда, когда точно известно, кто несет на себе проклятье, им действительно удается провести свое «очищение». Только вот какой ценой? Человек и вправду освобождается от власти заклятья, но при этом теряет память, а иногда и разум…
— Значит, только смерть… — безжизненным голосом отозвался Рольф.
Ведун ответил молчанием.
— И как можно убить оборотня? — спросил князь, опустив голову. — Если это, конечно, не цеховой секрет.
— Отнюдь, — ведун качнул головой. — Мы не претендуем на монополию в этом деле. Убить оборотня не сложно. Можно отрубить ему голову, пронзить сердце, выпустить кишки…
— Колдовским серебром? — поморщившись, уточнил князь.
— Лучше всего, — подтвердил ведун. — Но на худой конец сгодиться и обычная сталь. А еще, говорят, можно уничтожить оборотня огнем или водой. Правда, мне не приходилось слышать, чтобы кому-то удалось утопить оборотня. Во всяком случае, в зверином обличье. Собственно, в этом-то и состоит главная трудность: убить оборотня в человеческом облике не сложнее, чем любого обычного человека, но вот как его узнать? Вот и приходится ждать превращения. А тогда уже все просто…
— Если все так просто, — князь недоверчиво прищурился. — Тогда почему никто, кроме вас, ведунов, не может с ними совладать?
— Ну почему же, у Чистильщиков тоже неплохо получается! — возразил ведун. — Правда, нужно их пятьдесят на одного оборотня, но тут уж ничего не попишешь: оборотень силен и быстр, как, впрочем, и любое другое существо из тех, что в народе называют «нежитью». Но в отличие от всей остальной нежити, он лишен животных страхов. Его злоба, его необъяснимая ненависть к человеку ничем не ограничена.
— Ну ладно, я согласен, если речь идет о василисках, гарпиях или даже волколаках. А вампиры, упыри — они, что же, слабее оборотня? — продолжал допытываться князь.
— Слабее — вряд ли. Или не намного. Но вампиры боятся солнечного света и чеснока, а упыря можно отпугнуть заговоренным амулетом. Оборотень не боится ничего. Кроме того, он наделен колдовской властью над человеческим разумом, и, чтобы победить его, сначала нужно научиться побеждать самого себя.
— Как ты? — с чуть заметной усмешкой спросил князь.
— Примерно, — без улыбки ответил ведун.
— А скажи мне, ведун, — Рольф повернул голову к окну и недовольно сдвинул кустистые брови. — Только правду! Есть ли средство снять проклятье, не убивая оборотня? Кроме Очищения…
— Повторюсь еще раз: не во гнев тебе будет сказано, но ты не к тому обращаешь свой вопрос, князь. Я простой охотник, а у тебя в замке живет жрец. Знание жрецов гораздо больше…
— Чем мне может помочь знание жрецов, мне уже ведомо, — нетерпеливо перебил князь. — Я хочу услышать, что знаешь ты. И не держи меня за простака, ведун. Мне известно, что ваши со жрецами пути давно разошлись, и теперь у вас и у них разное знание и разная правда. И чего не знает жрец, может быть ведомо тебе, «простому охотнику». Так что не виляй — или говори прямо, или не говори ничего.
Ведун долго молчал, глядя в стол. Князь не торопил, хотя чувствовалось, что он едва сдерживает одолевающее его нетерпение. В конце концов Рольф не утерпел:
— Ты знаешь о Даре Чистой Крови?
Ведун неодобрительно поджал губы и вздохнул.
— Да, я знаю о Даре.
— Ну и что? Это правда, что человека можно избавить от проклятья, не убивая?
— Правда, — чуть поколебавшись, подтвердил ведун.
— Как? — князь перегнулся через стол и вперил в лицо ведуна нетерпеливый взгляд. — Я знаю, что нужна человеческая жертва. Но ведь наверняка все не так просто, а, ведун? Ведь не младенца же на закланье… — Рольф осекся и умолк.
— Все не то чтобы не так просто, князь, — медленно заговорил ведун. — А просто не так. Дар это не жертва.
— Тогда что?
