Наставник, Рудриг, на которого взвалили ответственность за обучение, словно предвидя гибель Ульфрига, стоял неподалеку. Антей кивнул ему, принимая похвалу, но - не отвлекаясь от продолжающейся полутренировки-полуигры. Так Волки в отдыхающей стае играют, уточняя изменения в иерархии. У Волков разумных - не было нужды в таком уточнении. Они уже получили распоряжения своих вожаков о том, что на какое-то время поступают в распоряжение странного недоволка. В приказах примарха была некоторая недоговоренность, будто это лишь ненадолго, но, как и полагалось – никто не обсуждал это, и недовольных не было.
Тренировка завершилась еще не скоро, щедро приправляемая шутками, похвалами и руганью – здесь было место всему, даже небольшим кровопролитиям – полуобнаженные тела, блестящие от пота, покрывались кровоподтеками и небольшими ранами, как бы осторожны ни были Волки, у которых здесь не было врагов.
День за днем, неделя за неделей скука загоняла Волков на тренировочные палубы. Они чуть не пропустили момент сборов на настоящий бой. Только окликнувший их и передавший приказ Сигурда, Рудриг, вернул их в реальность. Их вновь ждали зеленокожие, и Волки не заставили их ждать слишком долго.
***
Первыми, по традиции, в бой вступили корабельные орудия и истребители, безжалостно уничтожая вражеский флот, чтобы не дать врагу возможности смыться.
Блокировав ксеносов на захваченных ими планетах и крупных астероидах, Космические Волки выпустили свои смертоносные когти и клыки. Сыны Русса хлынули на вражескую территорию, безжалостно истребляя зеленокожую заразу. Старательно, почти любовно.
***
Маска скрывала лицо Рунного Жреца, но не могла скрыть его пренебрежения.
- Повелитель, разрешите мне говорить открыто?
Опиравшийся на ограждение обзорной палубы, примарх пожал плечами.
- Говори.
Этот разговор повторялся почти каждый раз, как его выкормыши, ошибки генетики, оказывались в гуще событий. Только то, что подобное входило в обязанности Жреца, спасало его от выволочки.
- Почему они до сих пор в строю? Они недостойны. Они слабы. Они…смертны.
Примарх посмотрел вниз, где в кресле уютно устроился капитан корабля, чувствующий себя в схватке, как рыба в воде. Он кивнул.
- Да. И не они одни.
- Тогда почему.
- Ты видел их. Многие ли смертные могут сравниться с ними?
- Нет. Но они здесь не поэтому, иначе их место было бы в Армии. Нет. Зачем они легиону? Зачем они вам, повелитель?
Русс обернулся. Он какое-то время смотрел в прорези маски, где поблескивали глаза жреца.
- У меня есть замысел. К тому же - я дал обещание их приемному отцу.
По многозначительному молчанию примарх понял, что его собеседник не осознал смысла сказанного. Он отмахнулся.
- Если все получится – ты увидишь. Если не получится… Я верю, что они не опозорят меня и моего отца.
========== Глава 44 ==========
Скользнув между валунами, Антей принюхался. Зеленокожие воняли непростительно сильно, но ими здесь пропахло всё, и тяжело было найти тот след, который он искал. На сей раз, он точно знал, что ему не показалось, и сколь бы хитрым не был его противник, ему не миновать надежной хватки имперского палача, его стальных клыков. Прячась, он мог лишь отсрочить свою смерть. Возможно даже, сделать ее менее быстрой. Эта война близилась к завершению и неуклонно перерастала в зачистки отдельных районов, а те, в свою очередь, в поединки и мелкие стычки.
Вот и сейчас, отделившись от стаи, он преследовал и уничтожал небольшую группу ксеносов, растративших боеприпасы, а вместе с ними и большую часть гонора. Один за другим, он настигал каждого, и каждый, оборачиваясь на звук ровного дыхания за своим плечом, падал на холодные камни, чтобы больше не подняться. Надо отдать должное – они пытались драться, но это тоже была лишь отсрочка. Крупные и неповоротливые твари падали под его ударами, даже злоба не спасала их, только заставляла делать ошибки.
Остался последний, отчего-то решивший, что он сможет удрать и спрятаться от Волка, взявшего след. Убегать надо было раньше. Убежать и найти пещеру, в которой спрятаться. А еще лучше – подорваться, сделав заодно и могилой. Все равно весь этот мир стал для ксеносов одной сплошной братской могилой. Волки, конечно, тоже не избежали потерь, но они пали с честью, и их в дальний Зимний Путь проводят, как принято провожать героев.
Антей услышал где-то над собой шорох и едва слышное рычание. Справедливо заподозрив, что сверху, на скальном уступе, скрывается зеленокожий, он инстинктивно, быстрее мысли, вскинул голову, одновременно нацеливая болтер.
Это движение почти спасло его. Почти. Если бы он стоял хотя бы в трех шагах от каменной стены, ничего бы не случилось. Но, к сожалению, он прижался к стене, чтобы тварь не достала его с карниза.
В ту секунду, когда он поднял голову, мимо нее, едва не коснувшись, пролетел снаряд штурмболтера. Пролети он на палец правее – он бы убил его, но, возможно, это было бы к лучшему.
