Кони были приготовлены, выводил и седлал их сам Арон, не желая объясняться со слугами. Две лошади для них с Вендом, еще одна – для поклажи. Открыв ворота, стражники молча поклонились своему господину. Подковы звонко процокали по мосту, переброшенному через глубокий ров с водой.
А потом Темного мага и его пленника обступил лес, где еще не пели птицы и уже угомонились волки. Тихо и спокойно. Даже слишком тихо, словно все мелкие твари куда-то попрятались, замерли, дожидаясь, пока люди отъедут достаточно далеко.
– Зачем тебе все это? – Голос Венда прервал тишину. – Эти мерзкие колдовские опыты, смерть людей? Чего ты хочешь добиться?
Чего? Арон молча пожал плечами, он и сам бы не отказался узнать, почему Тонгил из этой реальности превратился в чудовище.
– Мне тоже хотелось бы услышать ответ на один вопрос, – негромко сказал северянин. – Почему ты убил мать Мэа-таэля?
– Я?! – Венд резко натянул поводья, и Тени, почуяв неповиновение, зло зашипели и придвинулись к человеку ближе. – О чем ты говоришь?
– И она, и его младшая сестра погибли из-за тебя. Забыл?
– Я не понимаю…
– Вижу, что забыл. – Тень обвила запястье Венда, сдавила – не до боли, лишь напоминая: человек должен позволить коню идти дальше. – Но если дорожишь жизнью, в будущем не попадайся Мэлю на глаза, поскольку он помнит…
Деревья расступились, явив небольшую поляну. Тень, выполняя желание мага, слегка подтолкнула пленника, подсказав, что с коня следует слезть.
– Здесь я тебя и оставлю. – Арон, оглядевшись, выбрал подходящее дерево, обмотал вокруг ствола поводья лошади Венда и заводной. Венд стоял рядом и мрачно смотрел на мага.
– Какое колдовство ты на меня наложил? – спросил, хотя по интонации чувствовалось – искреннего ответа он не ждет.
Арон вздохнул.
– Ничего я с тобой не делал, каким пришел, таким и уходишь. Все оружие в седельных сумках, потом достанешь. Там же карта и припасы. И вот еще… – Арон снял с пояса небольшой амулет, подвеску в форме волчьей головы на серебряной цепочке. – Это защита от тварей, которые живут в здешних лесах.
– Мне ничего от тебя не нужно! – Венд яростно мотнул головой.
– Не будь глупцом! – Арон почувствовал, как начинает злиться. – Без амулета из лесов не выйти.
– Отлично! Лучше я сдохну, чем возьму от тебя хоть что-то!
– Как был ты упрямым дураком, так и остался! – не выдержал Арон. – Подыхай на здоровье! – Глубоко вдохнул, напоминая себе, что причины для ненависти и недоверия у этого Венда имелись веские, и добавил: – Амулет я оставлю. Если не нужен – выбросишь. Все равно он настроен только на тебя. И еще: следующие два часа ты пробудешь на этой поляне. Потом сможешь уйти, но только в сторону, противоположную замку.
Венд обжег Арона злым взглядом и отвернулся.
– Замечательно, – буркнул маг, вскакивая в седло. – Двух лошадок тебе хватит, надеюсь. В крайнем случае одну скормишь волкам – без амулета серые заинтересуются тобой очень быстро.
На мгновение замер – нестерпимо хотелось попрощаться с другом по-человечески. Сказать… что-то. Но между ними почти ощутимо высилась стена ненависти, и никакие слова не могли этого изменить.
– Вот так я здесь и очутилась. – Росана вздохнула. – Оказывается, быть чтецом у благородного Аримира – не самая легкая работа. Удивляюсь, как я еще не посадила голос.
Риен молчал. Все время, пока сестра рассказывала, он не мог избавиться от двойственного чувства. С одной стороны, в душе он все еще винил Росану за то, что оказался у Тонгила. С другой – она ведь единственная не пожелала заранее хоронить его, как остальные в семье. Сбежала из дома, путешествовала в условиях, совсем не подобающих графской дочери, не побоялась проникнуть в замок Темного мага. И все ради него.
– Рос, я не могу с тобой уйти, – сказал юноша тихо. Сестра вскинулась, недоверчиво уставившись на него, потом решительно тряхнула головой.
– Риен, мы с дедом все продумали! Не бойся, это вовсе не будет выглядеть побегом, у Тонгила не найдется причин что-то высказывать отцу и требовать компенсацию. Ты якобы погибнешь в пожаре. Дед создал магического голема: вместо тебя найдут обгоревшее тело, даже сам Тонгил ничего не заподозрит. Вот, смотри… – Девушка метнулась к мешку, наклонилась и начала торопливо искать там что-то.
– Рос, – перебил ее брат, – я не поеду с тобой. И поджог устраивать тоже не буду. Я не могу вернуться.
– Но… почему? – Росана выпрямилась, держа в руках кувшин, запечатанный черным сургучом, потом сунула его обратно и подошла к брату. Тонкие дуги бровей сошлись над переносицей. – Из-за чего, Риен?
Потом ее глаза в ужасе расширились, девушка прижала ладонь к губам.
– В караване говорили, будто маг… с мальчиками, – прошептала она. – Он и тебя… тоже?
