– Простыми стрелами оборотня не взять. – Тар Дьерг нахмурился.
– У меня не простые, – возразил Турм. – У мага брал.
– Ха! – донесся голос Роша откуда-то из дальних кустов. – Вот твоя стрела, в крови и без наконечника.
– Раненый ушел, – заключил тар Дьерг. – Возьмем живым. За живого награда выше, чем за шкуру. Рош, Аккит, остаетесь сторожить мальчишку.
Альмару хотелось спросить, как они собрались искать оборотня, пусть раненого, но в лесу, да еще ночью. Им жить надоело? Но промолчал.
Когда остальные ушли, Аккит разжег костер, а Рош по периметру обошел поляну, остановился у привязанных лошадей, погладил гнедую кобылу по длинной морде. Альмар какое-то время наблюдал за ним, потом повернулся к огню. Не из-за холода. Просто сидеть вот так, любуясь танцующими языками пламени, ему нравилось. Так и хотелось протянуть руку, поймать парочку…
– Обожжешься, – буркнул сидящий вполоборота Аккит, и Альмар торопливо отдернул руку.
Слуга Гиты закончил раскладывать дрова и посмотрел на подопечного.
– Я видел тара Мэлгона в столице. – Голос Аккита звучал сипло, простуженно. – Ты на него не похож.
– Да, – согласился Альмар, – я в дядю пошел, маминого брата.
Из темноты раздалось не то сдавленное проклятие, не то хрип.
– Рош, что там? – Аккит вскочил на ноги – и завалился набок. Из его глазницы торчал нож.
– Чего застыл? – Кирумо, возникший в свете костра, вырвал клинок, торопливо вытер об одежду убитого. Глаза подростка горели золотом. – Уходим!
– Сейчас! – Альмар подхватил свой порядком изодранный плащ, после секундного колебания снял с Аккита ножны с длинным кинжалом. Хорошее оружие.
И они побежали.
Темнота леса казалась непроглядной, даже белесая северная ночь не помогала различить дорогу. Но Кирумо темнота не мешала, а светлая макушка подростка служила Альмару хорошим ориентиром.
В лесу царила тишина, мальчик слышал только шелест листвы под ногами, изредка треск сухой ветки, и каждый раз вздрагивал от резкого звука.
Бежали долго. Несколько раз Альмар просил передохнуть, отчаянно завидуя выносливости Кирумо.
– Когда? – выдохнул на пределе сил. – Когда остановимся?
Небо на востоке прорезала тонкая розовая полоса. Светало.
– Немного осталось, – ободрил его подросток. – Иди след в след и не бойся, это иллюзия.
У Альмара не осталось сил спрашивать, что имел в виду Кирумо. Потом стена непроходимого бурелома оказалась на пути, и он не сдержал стон.
– Говорю же, иллюзия! – Сперва правая, потом левая нога Кирумо исчезли внутри поваленных стволов. Еще шаг – и он уже по пояс скрылся в нагромождении веток. – Не отставай.
Альмар шагнул вперед. Иллюзия обманывала не только зрение, поскольку ветки ощутимо кололись. Для пробы Альмар зажмурился, и сразу стало легче. Когда неприятные ощущения схлынули, открыл глаза. Небольшая поляна, в центре которой Кирумо разжигал костер. Уютная поляна, и никуда больше не нужно идти…
– Оборотень удачно объявился. – Альмар закончил нанизывать на прутья грибы, найденные неподалеку и признанные съедобными. – Все кинулись в погоню. Видел бы ты, как у них горели глаза! Тар Дьерг сказал: награда за живого выше, чем за мертвого.
– Гита любит оборотней на своем алтаре. – Подросток криво усмехнулся.
– Она жестокая богиня. – Альмар поворошил прутом отгорающие угли, прикидывая, куда пристроить грибы, чтобы хорошо пропеклись, но не сгорели. – Почти как Серая Госпожа.
– Хуже, – убежденно сказал Кирумо. – Серая Госпожа справедлива, а Гита нет. Гита коварна и наслаждается страданиями смертных. Серая Госпожа – просто Смерть. Рано или поздно она приходит ко всем.
– Ты поклоняешься Серой Госпоже? – с опаской спросил Альмар.
– Нет, – отказался Кирумо. – У Серой Госпожи и без меня достаточно почитателей. Мой бог Многоликий. – Помолчал, потом добавил: – Ты не испугался, когда увидел оборотня?
– Я не видел, – признался Альмар.
– Боишься оборотней? – продолжал допытываться Кирумо.
Альмар пожал плечами.
– Как и все. Кроме историй, я ничего о них не знаю.
– Каких историй?
Альмар снова пожал плечами и, не чувствуя в себе дара рассказчика, просто перечислил:
– Оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, убивают и пожирают. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью…
– Все, хватит, – оборвал его Кирумо. – Можешь не продолжать. Ты в это веришь?
Альмар недоуменно моргнул.
– Наверное. А какая разница?
– Такая, – резко ответил Кирумо.
– У тебя есть знакомые оборотни? – начиная догадываться, спросил Альмар. – Ты жил в поместье Тонгила, а оборотни служат Темным. Прости, я не хотел обидеть… – Потом в голову пришла новая мысль: – Тот оборотень специально отвлекал внимание? Это не совпадение? Но тогда… – Мальчик огляделся по сторонам.
– Не смотри в кусты, там никого нет, – буркнул подросток, правильно истолковав его движение.
– Оборотня ранили, – вспомнил Альмар. – Он…
