Воздух вокруг ладони Арона потемнел, дымка сгустилась и приобрела очертания змеиного тела. Змея - Арон не взялся бы сказать, была ли она всего лишь творением магии или же перенеслась сюда из другой реальности, - свила тело в тугие кольца. Потом распрямилась, освобождая его руку из захвата, и медленно поплыла по воздуху к Риену.
- Так ты знаешь, что это? - повторил северянин.
- Да, - не отводя взгляда от полупрозрачной сущности, прошептал паж. - Змея Тьмы.
- Отлично, - тоном довольного учителя проговорил Арон. - Значит, должен помнить: она, если ей позволить, сразу при проявлении начинает убивать Светлых магов.
- А обычных людей? - жалобно спросил юноша.
- Ты не обычный, - Арон усмехнулся.
Змея приблизилась к пажу и повисла в воздухе. Сейчас Арон мог поклясться, что существо действительно было живым: он ощущал его доброжелательное любопытство, направленное на юношу. Однако младший ар-Корм чувств змеи не разделял: сидел напряженный, насмерть перепуганный.
Змея скользнула ближе, уже ничем не напоминая тень, - обычная тварь из плоти и крови. Обвилась, словно ласкаясь, вокруг запястья мальчика, скользнула выше, обняла черными кольцами за шею. И исчезла.
- Убедился? - поинтересовался северянин. Но юноша лишь отрицательно затряс головой:
- У меня не может быть Темного Дара, - прошептал, не глядя на мага. - Меня проверяли.
- Ну конечно, - Арон с благодарностью подумал о замечательной книге в черном переплете, где прежний Тонгил предусмотрительно описал подобный случай.
- Конечно, тебя проверяли, но прежде кто-то успел запечатать твой Дар. Ты можешь и не помнить, ведь это делают даже с младенцами. Вероятно, твои родители не желали иметь в своей семье Темного.
- Это невозможно! - младший ар-Корм осмелился вскинуть голову и посмотреть магу прямо в глаза. - Если бы у меня был Темный Дар, его не стали бы запечатывать! Отец бы меня просто... - голос юноши оборвался, а глаза испуганно округлились.
- Что-то вспомнил? - мягко поинтересовался Арон, удерживая взгляд пажа.
- Мне исполнилось... Я не помню, сколько... - юноша сглотнул и попытался отвести глаза, но отчего-то не получилось, а неожиданно обретенное воспоминание рвалось наружу. - Мама... графиня... повезла меня в столицу. В странной комнате сидел незнакомый старик. Он... делал что-то... что-то непонятное. А потом я заснул... И забыл об этом...
- Своей матушке ты обязан жизнью дважды, - сделал вывод Арон.
- Но это... это все равно невозможно! - несчастным голосом проговорил паж.
- Почему? - догадываясь, что именно услышит, спросил Тонгил. И действительно услышал:
- Я не могу оказаться Темным! Я ведь не чудовище! - в голосе ар-Корма звучала мольба, словно юноша действительно ждал, будто маг согласится с ним и признает: Риен никак не может оказаться отвратительным носителем Темного Дара, ведь у него для этого слишком чистая, светлая и потому непригодная душа.
Ничего такого Арон не сказал, только молча покачал головой. Он прекрасно понимал, что испытывает сейчас парень.
- Не попади ты ко мне в замок, - произнес северянин, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно, - твой Дар еще долго бы не проснулся. Может, и никогда.
- А его нельзя снова усыпить? - с отчаянной надеждой спросил младший ар-Корм.
- Шансов не больше, чем вернуть вылупившегося птенца в скорлупу, - Арон хмыкнул пришедшему в голову сравнению. - И от твоего желания здесь ничего не зависит... Значит, любящий отец убьет тебя, если узнает о Темном Даре? - уточнил он вырвавшуюся у Риена фразу.
Тот вздрогнул, но ответил:
- Я не знаю. Других наследников у отца нет. Но...
- Но лучше ему не знать столь шокирующую новость, - закончил Арон. Устало вздохнул, поймав взгляд мальчишки, полный отчаяния.
- Что я должен делать, чтобы отец не узнал? - спросил тот обреченно. Должно быть, живое воображение уже подсказало юноше некоторые варианты.
- Ничего, - Арон пожал плечами. - Будешь жить в замке, как прежде, - и добавил, прекрасно понимая, какие именно мысли больше всего не дают юноше покоя:
- Для постельных утех ты мне не нужен - не в моем вкусе. Ступай, - Арон махнул рукой в направлении двери. - И старайся реже попадаться мне на глаза.
Мальчишка вскочил на ноги, но любезным разрешением воспользоваться не поспешил:
- Вы возьмете меня в ученики?
- Что? - в этот раз пажу удалось по-настоящему удивить Арона.
- Раз я Темный?
- Делать мне нечего - учеников брать, - буркнул Арон. - Да и возраст у тебя неподходящий. До пятнадцати лет ученик или не доживает, или становится подмастерьем.
- Тогда что со мной будет? - жалобно спросил Риен.
- Не знаю, - раздраженно произнес Арон, действительно не представляя, как ему поступить с заложником, у которого обнаружился Темный Дар. - Боги подскажут. Когда-нибудь. А теперь иди.
