- Ар-Корм... - задумчиво повторил воин. Прежде он встречал некоего ар-Корма, птицу высокого полета, не чета безземельному сотнику. У ар-Кормов была длинная родословная, восходящая к Первому Императору, и богатые владения. Интересно, это те же самые?
- Как тебе у меня служится?
Реакцией стал перепуганный взгляд.
- Страшно? - решил помочь с ответом Арон.
- Да, господин, - прошептал Риен.
- Что больше всего тебя пугает, Риен? - воин говорил мягко, не желая спугнуть мышку, наконец подошедшую к нужному куску сыра.
- П-подземелья, господин, - выдавил паж.
- Ты туда спускался?
- Д-да, господин. Тар Митрил показывал, как заканчивают те, кто вызывает ваше недовольство.
- Что еще, Риен? Что еще внушает тебе страх?
- Ваша личная стража, господин, - у подростка был такой вид, словно он тонет в трясине без надежды на спасение.
- Что с ней не так? - подробности из пажа приходилось буквально вытягивать.
- Они оборотни, - тон Риена подразумевал: последнего слова достаточно.
Действительно - его было достаточно.
За всю жизнь воин слышал только о трех - язык не поворачивался называть этих существ людьми - трех чудовищах в человеческом обличии, державших оборотней у себя на службе. Двое являлись некромантами. Третий - верховным жрецом Серой Госпожи, богини Смерти.
Как Арон умудрился попасть в столь теплую компанию?
*****
Риен сидел, пытаясь не выказать страх и понимая, что получается плохо. Он сказал господину неправду - не подземелья и не оборотни в страже пугали его больше всего, а сам Арон Тонгил, четыре года как негласный хозяин севера империи.
Господин тем временем словно забыл о паже, задумался о чем-то - и это что-то оказалось неприятным, углубившим складку между темными бровями, заставившим опуститься уголки губ. Затем поднялся с места, подошел к окну.
- Как я поступаю, когда мне скучно, Риен? - голос Тонгила звучал отстраненно; так спрашивают, зная ответ.
- Спускаетесь в подземелья, господин, - прошептал в ответ паж и крепко зажмурился, уже догадываясь, каким будет продолжение.
- Тогда проводи меня туда, Риен, - подтвердил его подозрения Тонгил. - По дороге развлеки интересным разговором, - и по изменившемуся голосу господина Риен понял: тот улыбнулся.
Все, случившееся потом, прошло перед юношей словно в тумане. И как они вышли из покоев, дверь которых Риен, по этикету поклонившись, держал открытой для господина, и как перед началом спуска он судорожно искал в пустой стражницкой факел и бессвязно бормотал извинения, что не умеет, как господин, видеть в темноте. И странный взгляд Тонгила, даже не насмешливый, не раздраженный его медлительностью - совсем непонятный.
- Что ты знал обо мне до того, как оказался здесь? - голос за спиной прозвучал неожиданно, разбив гулкую тишину лестничных пролетов. Риен споткнулся и не упал только благодаря чужой руке, ухватившей за предплечье.
- Итак, Риен? - господин говорил мягко, но что-то появилось в его голосе, что-то, вызывающее желание повиноваться, выполнить любой приказ - и это что-то не было страхом перед наказанием.
- Как и все, господин, - неуверенно проговорил Риен. Но Тонгил явно ждал продолжения, и паж добавил:
- Я знал, что вы распоряжаетесь севером и частью востока империи, половина их налогов идет вам. Императору известно об этом, но он предпочитает молчать. Отец рассказывал: Его Величество даже предлагал вам титул герцога, но вы отказались, не объясняя причины.
Юноша замолчал, пытаясь понять, стоит ли говорить дальше.
- Продолжай, - велел господин.
Риен глубоко вдохнул:
- Вас все боятся: ваши вассалы, союзники, даже император. Никто не хочет оказаться вашим врагом.
- Как мило с их стороны, - голос Тонгила прозвучал слегка ядовито. - Значит, врагов у меня нет?
Паж сглотнул:
- Есть, господин.
- Например?
- Князь Лазурной долины. Он поклялся вас уничтожить.
- Да? Почему?
Риен рискнул обернуться: проверить, не смеется ли господин. Но тот смотрел с вежливым интересом, даже вопросительно приподнял брови.
- Вы приказали похитить его младшего сына и... - юноша замолчал, чувствуя, что лицо начинает пылать.
- Да?
- И сделали своим наложником.
Воцарилось молчание. Господин вновь погрузился в мысли и на продолжении странного разговора не настаивал.
Лестничные пролеты закончились, выведя их в подземелье. Факел осветил отполированные магией черные стены, на которых змеились прожилки сиреневого, сияющего изнутри камня, и блестели позолотой руны.
Паж остановился, ожидая приказа. Из первого зала вело несколько ходов, причем два - на нижние уровни, куда юноша еще не спускался.
- Ты знаешь, где находятся заключенные, недавно попавшие в замок? - спросил Тонгил отсутствующим тоном.
- Да, господин, - это, наверное, было то единственное, что Риен мог найти в подземелье.
- Тогда веди.
Тонгил замолчал, утратив интерес к разговору. Молчал до тех пор, пока они не дошли до первых камер. Несколько мгновений господин осматривался, словно выбирая, хотя, на взгляд Риена, все двери выглядели одинаково; потом уверенно двинулся вперед, но не к одной из них, а дальше, в темноту, куда свет факела едва доставал.
