Впереди блеснула вода, но… Лишь узкий ручей, глубиной по колено. Альмар оглянулся: огонь подступал с трех сторон. Скоро будет здесь, значит – бежать вперед. Через это недоразумение и дальше…
Кирумо перескочил ручей, обернулся:
- Скорее!
Альмар прыгнул следом. Подошва скользнула по мокрому камню, его повело, перед глазами внезапно оказалась земля. Резкая боль в левой ноге заставила задохнуться.
- Альмар?
- Все… - мальчик хотел сказать «нормально», но взгляд уже упал вниз, на источник боли. Левая стопа выглядела странно: сгибалась совсем не туда, куда следует. Мало того, острая грань камня глубоко пропорола голень, алым окрасив воду.
- Вывих, - мрачно сказал подросток, - или перелом.
- Нет, - Альмар мотнул головой. - Ерунда.
Он попытался встать, но боль усилилась, стала невыносимой. Бежать не получится. Даже идти не выйдет. Мальчик повернулся к приближающейся стене пожара: еще пара минут, и огонь будет здесь. Сгореть заживо…
Поднял голову: Кирумо стоял рядом, хмурился, словно принимая мучительное решение.
- Вот и все, - собственный голос показался Альмару чужим.
- Мне тебя далеко не унести, - сказал подросток. Альмар сглотнул, услышав в этих словах приговор. Зажмурился, потом торопливо открыл глаза, боясь, что уже остался один. Нет, Кирумо все еще был рядом.
- Убей меня, - проговорил Альмар.
- Это зачем? – Кирумо перестал хмуриться, брови поползли вверх.
- Не хочу гореть заживо, - голос сорвался. Умирать не хотелось. Но лучше от клинка, чем в огне.
Кирумо покачал головой, потом глубоко вдохнул, будто приготовившись нырнуть с обрыва, и резко встряхнулся. По телу, как по отражению на поверхности озера, пошла рябь. Черты лица расплылись, тело потеряло плотность, став серым туманом. Альмар протер глаза, а когда убрал руки, на траве стоял крупный волк.
Альмар моргнул. Ничего не изменилось, только зверь забавно наклонил голову. Взгляд у волка оказался очень умный и очень человеческий.
- Кирумо? – неуверенно спросил мальчик. - Кирумо, это ты?
- Р-рья, - звериная глотка, не предназначенная для человеческой речи, сильно искажала звуки. Волк подошел ближе и присел на задние лапы. - Забир-р-райся и дер-р-ржись кр-р-репче. Пр-р-рипасы вор-р-рзьми.
Альмар торопливо подобрал мешок Кирумо, с запозданием вспомнив, что свой бросил в лесу во время бега. Забрался на зверя, обхватив одной рукой того за шею, а второй держа горловину мешка.. Все, случившееся потом, запомнилось плохо. Бесконечный бег по бесконечному лесу, боль в ноге от резких движений. Все мысли сосредоточились на том, как удержаться и не упасть.
Потом, неожиданно, все закончилось. Альмар оказался на земле, а Кирумо, снова человек, сидел рядом и осторожно ощупывал его больную ногу. Потом резко дернул, ставя ступню на место:
- Надо бы еще лекарю показать.
Альмар торопливо вытер брызнувшие от боли слезы.
- Пожар? – спросил прерывающимся голосом.
- Остался позади. В зверином облике я бегаю быстро. Еще нам повезло, ветер сменил направление, – Кирумо отодвинулся, но взгляд не отвел. Мальчик сглотнул и опустил голову, чувствуя стыд:
- Я опять оказался обузой.
Несколько секунд молчания, потом Кирумо коротко хохотнул:
- Ты только это хочешь сказать?
Альмар поднял голову:
- Ты спас мне жизнь… Спасибо.
Опять пауза, только Кирумо продолжал вглядываться в его лицо, выискивая что-то.
- Я ведь оборотень, – усмехнулся. - Или до тебя не дошло?
Альмар моргнул:
- Я понял. Ты же в волка превратился, - но Кирумо продолжал ждать, и он смущенно добавил:
- Прости, пожалуйста, что я тогда про оборотней гадостей наговорил. Я не знал… Я не хотел тебя обидеть.
- Не боишься меня? – спросил Кирумо.
Альмар нахмурился:
- Нет. Я Темный, но тебя же это не пугает.
Кирумо выдохнул, потом рассмеялся:
- Верно. Мы друг друга стоим.
А Альмар подумал, что позднее обязательно спросит, каково это – превращаться в зверя. Спросит, какой облик приятнее и привычнее. И как это получилось впервые. И еще много чего еще…
- Скорее бы добраться до города, - прервал его мысли Кирумо. - Жаль…
- Да? – заинтересовался Альмар.
- Жаль, ты не из наших. Обратился бы в волка, потом назад – и стал бы как новенький.
- Здорово, - позавидовал мальчик. - А правда, если ты меня укусишь, я стану оборотнем?
Кирумо засмеялся:
- Если я тебя укушу, станешь человеком со шрамом. Хочешь проверить?
- Не-а, - улыбаясь, Альмар покачал головой.
До города оставалось не более одного дневного перехода. Пожар заставил их отклониться с прямого пути, но крюк оказался невелик.
- Пока пойдем лесами, - сказал Кирумо, раскладывая костер. - Ближе к городу выйдем на главный тракт. Нога как?
- Лучше, - Альмар для пробы сделал несколько осторожных шагов. - Наступать неприятно, но идти смогу. Слушай, - неожиданно вспомнил он. - при входе же плату требуют!
- У меня есть деньги, - успокоил его Кирумо.
- Спасибо, - Альмар вздохнул: получалось, он со всех сторон должен Кирумо. – Я продам кинжал и верну.
Тот хмыкнул в ответ.
