Альмар снова пожал плечами и, не чувствуя в себе дара рассказчика, просто перечислил:
- Оборотень, когда перекидывается, похож на огромного волка. Оборотни похищают младенцев и молодых девушек для жертвоприношений, убивают и пожирают. Души у оборотней нет, только тело, поэтому убить их так трудно. Когда они превращаются в людей, остается хвост и клыки в полмизинца, а глаза светятся даже днем. Детенышей они поят свежей человеческой кровью…
- Все, хватит, - оборвал его Кирумо. - Можешь не продолжать. Ты в это веришь?
Альмар недоуменно моргнул на обвиняющий тон.
- Наверное.
Кирумо скривился.
- А какая разница? – осторожно спросил мальчик.
- Такая, - резко ответил Кирумо.
- У тебя знакомые оборотни есть? – начиная догадываться, спросил Альмар. - Ты же в поместье Тонгила живешь, а оборотни служат Темным… Прости, я не хотел обидеть…
Потом в голову пришла новая мысль:
- Тот оборотень специально внимание отвлекал? Это не совпадение? Но тогда… - мальчик потерянно огляделся по сторонам, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь явится мохнатое страшилище.
- Не разглядывай кусты, нет там никого, - буркнул подросток, правильно истолковав его движение.
- Оборотня ранили, - вспомнил Альмар. - Он…
- Не ранили, - отрезал Кирумо. - Тот безрукий стрелок с двадцати шагов промазал.
- Откуда ты знаешь? – слабым голосом спросил Альмар.
Кирумо вскочил на ноги, сердито выпалив:
- Все эти истории - просто мерзкие россказни! И вообще… - он резко замолчал, вдруг заметив знакомый силуэт в лесу за спиной Альмара. Откуда это здесь? Почти в тысяче миль от границы со Степью – откуда?
Альмар увидел, как Кирумо моментально лишился гневного румянца. Что случилось?
- Не шевелись, - прошипел подросток, глядя в пространство за спиной Альмара. - И не говори, иначе оба подохнем.
Сам он тоже замер, застыл в неудобной позе, даже глаза не моргали. Несколько минут тянулись как часы. Альмар доверял своему спутнику, верил в его знания, но сидеть спиной к опасности оказалось невыносимо. Тишина, не слышно ни птицы, ни насекомого, словно они тоже боятся привлечь внимание неведомого существа.
Резкий порыв ветра обдал Альмара запахом жженой травы, и давящая тишина схлынула. Кирумо почти упал на землю, несколько секунд сидел, глядя в пустоту перед собой, потом, очнувшись, поворошил почти потухший костер и потянулся за грибами. А мальчик наконец-то осмелился развернуться. Там, на расстоянии пяти шагов, начиналась широкая полоса выжженной травы и кустов. Полоса шла вглубь леса, где резко заканчивалась.
- Что… что это было? – голос Альмара дрогнул.
- Огненная длань Владыки, - без выражения ответил Кирумо.
- Что?
- Так говорят степные кочевники, - подросток дернул плечом. – Только вряд ли оно имеет отношение к Многоликому.
- Оно… как оно выглядит?
- Огненный червь ростом с человека. Если коснется, превратишься в головешку. Если увидишь его, не двигайся. Он всегда бросается на того, кто пытается бежать.
- Его называют маддог? – спросил Альмар. Вторая, после тууршей, ожившая легенда? Мальчика начала колотить запоздалая дрожь.
- Маддог, - согласился Кирумо, пристроив над багровыми углями недопекшиеся грибы.
- Они водятся только в Степи, - Альмар подошел к следу и потрогал черные ветки. Те осыпались пеплом.
- Знаю, - Кирумо не стал развивать разговор, уткнулся подбородком в подтянутые к груди колени, наблюдая, как тихо скворчит и темнеет, готовясь, их ужин.
- Он точно ушел? Больше не вернется? – мальчик хотел пройти к месту, где след заканчивался, но побоялся встать на черную полосу.
- Откуда мне знать? – буркнул подросток, не глядя на Альмара, потом нехотя добавил. - Господин Митрил говорил: маддоги никогда не возвращаются на свой след. При зимней грозе в Степи это самое безопасное место.
Альмар такого не знал. Только помнил краткое упоминание в одной книге: из-за бурь и маддогов только кочевники могут выжить в Степи зимой. Без объяснений.
Несколько минут мальчик еще постоял у следа, потом вернулся к костру. Помолчал, потом сказал виновато:
- Кирумо… прости. Я еще не поблагодарил тебя за спасение.
Тот передернул плечами.
- За оборотней тоже прости. Я не подумал, у тебя среди них знакомые или друзья.
Кирумо не отреагировал.
- Я слышал, что оборотни служат Темным магам, - продолжил Альмар. - Тонгилу тоже?
- Да, - отрывисто сказал подросток.
- Я не подумал, - повторил Альмар. - Прости?
- Ладно, - Кирумо глянул на него, словно хотел добавить что-то еще, но промолчал.
*****
Кирумо продолжал сидеть у догоревшего костра, хотя на небе проглянули первые бледные звезды, а Альмар несколько часов как крепко спал. Слишком много мыслей теснилось в голове.
Маддог. Огненные черви не любили леса, их стихией являлись степи, бескрайние поля с высокой травой и открытым небом. Значит, кто-то послал его сюда? Кто? Зачем? Была их встреча случайностью или целью? Если второе, то кто интересовал хозяина маддога? Он сам или мальчишка Темный?
