- Простите за беспокойство, тар Митрил, - склонился в низком поклоне слуга, - но господин Тонгил просит вас немедленно зайти к нему. С эльфом случилась какая-то неприятность.
*****
Арон стоял у окна, катая в руках пергаментный свиток, и рассматривал небольшой ухоженный парк, сквозь зелень крон которого поблескивал пруд. Именно там он вчера пытался подчинить себе водную стихию. Результат оказался, мягко говоря, не впечатляющим.
За спиной мага на постели лежал бледный и неподвижный эльфенок. Даже если забыть о том, что это сын знатного вельможи и ценный заложник, мальчишку было жаль. Забрался, куда не следует, бывает... Особенно когда этого в письме недвусмысленно требует отец и повелитель.
Впрочем, при обыске комнаты Тималя слуги нашли не только свиток с посланием от эльфийского князя, но и россыпь треугольных камней зеленоватого цвета. Пара таких же камней оказалась у подростка с собой в поясном мешке.
Арон вернулся к столу, положил свиток и взял один из камней. Амулеты, присланные эльфенку?
- Звал? - голос Мэля.
Арон повернулся к полукровке, входящему в комнату, кивнул в сторону источника проблемы.
- За что ты его? - удивился полуэльф.
Маг неопределенно пожал плечами:
- Само получилось. Пошутил неудачно.
- Он пошутил или ты? - хмыкнул друг.
- Я, - Арон протянул Мэа-таэлю свиток. - Лучше вот это посмотри.
Тот развернул, пробежался глазами, хмурясь. Опустил:
- Моя недоработка. Мальчишка не признался, кто передал письмо?
- Успел только сказать, какой предмет искал в лабораториях. В послании об этом есть. - Арон нахмурился. - Мне интересно, кто рассказал князю Лазурной долины про артефакт.
Оба помолчали, потом маг подошел к эльфенку:
- Знаешь, как вывести его из этого состояния?
- Откуда? - Мэль посмотрел на него удивленно. - Я вырос среди кочевников и с чистокровными эльфами общался меньше твоего. Как это случилось?
- Мальчишка попался мне случайно. Я спустился в подземелья, а он как раз хотел проникнуть в лабораторию. Увидев меня, эльфенок перепугался, а потом попытался напасть с помощью магии.
- Он? - недоверчиво переспросил Мэль. - Напал на тебя? С его цыплячьими способностями? Ничего не путаешь?
- Ну, - Арон слегка смутился. - Вероятно, решил, будто выбора у него нет. Видишь ли, мне взбрело в голову пошутить насчет "последнего желания", а поскольку находились мы уже в лаборатории...
- Пошутил, - пробормотал полуэльф. - Ну и шуточки у тебя! С таким чувством юмора прямая дорога во владения Серой Госпожи - она оценит.
- Спасибо, друг, - Арон, ерничая, изобразил подобие придворного поклона. - Спасибо за добрые слова.
- Со мной так не шути, - серьезно попросил Мэль. - А то ведь тоже не пойму... И будешь потом искать нового управляющего.
- Постараюсь, - Арон кивнул так же серьезно.
В этот момент подросток шевельнулся и что-то тихо прошептал. Видно, начал приходить в сознание.
- Отдай мне его до вечера - побеседовать, - негромко попросил полукровка. - Обещаю: хорошенькая мордашка твоего любимца не пострадает.
- Думаю, он и так все расскажет, - маг без дополнительных пояснений представлял детали "беседы".
- А может, - уже с нормальной громкостью произнес Мэль, - может стоит послать князю ухо его младшего? Чтоб вел себя хорошо и сомнительные приказы не раздавал?
- Ухо? - уточнил Арон.
- Да. Например, левое. Не слишком большая потеря, зато князь пару раз подумает, прежде чем сделать очередную глупость.
- А если сделает? - заинтересовался маг. Идею свою Мэль высказывал так обыденно, что Арону захотелось узнать, к чему приведет полукровку его извращенная логика.
- Тогда можно будет отправить пару пальцев... Или сразу глаз? - полуэльф хмыкнул, явно задумавшись.
- Не надо, - донеслось с кровати. - Не надо, пожалуйста!
Мэль подмигнул Арону так, чтобы эльфенок не увидел, и повернулся к будущей жертве, развивая мысль, - ухо, высокородный Тималь, я тебе сам отрежу; так быстро, что даже заметить не успеешь.
- Не надо! Господин! - подросток, все еще бледный от пережитого, сел на кровати, умоляюще глядя на Арона. Должно быть, несмотря на произошедшее в лаборатории, маг из них двоих казался ему менее страшным. - Господин! Не позволяйте ему!
Арон вздохнул и, забрав у Мэля свиток, сунул вздрогнувшему эльфенку. Потом добавил сверху один из камней:
- Объясни, откуда это у тебя. Если скажешь правду, не будем посылать твоему отцу никакого подарка.
Интерлюдия 1.
Существо внутри Горы проснулось. Потянулось в сонной истоме, кольцами свивая тело, открыло пасть, выпустив облако ядовитого пара, и скользнуло в узкий темный ход. Вырытый в незапамятные времена, ход вел на внешнюю сторону, в Просторную Пещеру; там всегда горел теплый огонь, маленькие двуногие приносили туда вкусную пищу. Существо заторопилось - Его сон длился долго, Оно проголодалось.
Но Просторная Пещера оказалась совсем не такой, как обычно. Не горел огонь, не суетились вокруг Существа маленькие двуногие, никто не касался благоговейно Его прекрасной чешуи, не втирал благовония, не предлагал еду... Маленькие двуногие не вышли Ему навстречу, только серыми проплешинами выделялись на полу кучи пепла.
