– Еще раз, – приказал наставник. – Стремись Рей, а не просто пытайся.
Мы начали заново. С самого первого этапа, когда все движения выглядели ленивыми и скучными. Постепенно я втягивалась в нашу тренировку и уже поставила перед собой четкую задачу: ни в коем случае не позволить прутику меня коснуться. Азарт заплескался в крови, будто я оказалась на поле брани.
Однако этого было недостаточно:
– Еще, – после четвертой попытки скомандовал Змей.
Я крепче стиснула зубы, уже не на шутку раздражаясь. Вроде все выполняла по указаниям наставника, но ничего не получалось. В итоге я завалила еще одну тренировку.
– Рей, – устало позвал меня Змей. – Ты отбрасываешь чувства. Это лишь мое предположение, что основа твоей концентрации – цель. Но, может, дело не только в…
– А что, если я правда ничего не могу? – в итоге дошла я до грани и рассерженно вскочила на ноги. – У меня нет дара! Я не умею концентрироваться. Я неспособная…
– Неправда, – тоже поднялся Змей.
Я расстроенно заметалась, буквально вытаптывая ногами и так помятую траву поляны. Внутри все бурлило от негодования. Казалось, еще немного, и я непременно взорвусь от переполняющей меня ярости.
– Давай еще раз попробуем?
– А потом еще? – воскликнула я, да так громко, что Рив с Талиной прекратили сражаться и стали за нами наблюдать. – Еще и еще? До тех пор, пока тебя все не достанет и ты меня не бросишь?
– В мыслях даже не было… – удивился Змей. – Но мне льстит, что ты дорожишь мной. Как наставником.
– Я этого не говорила!
– Случайно намекнула, – улыбнулся он. – Но ладно, ладно. Сделаю вид, что я этого не понял.
– Но ты все понял! – вспылила я, а Змей дерзко приподнял бровь:
– Получается, я был прав?
– Змей!
– Рей! – передразнил он, а потом подошел и уколол меня острым концом прутика. – Тык…
Я медленно перевела взгляд с палки, упирающейся мне в живот, на Змея:
– Издеваешься?
– А ты не отлынивай, – пригрозил он и надавил чуточку сильнее. – Я еще не сказал, что тренировка окончена. Соберись и продолжаем.
– Я-не-смогу, – четко произнесла я.
– Сможешь, – убрал он прут. – У тебя выбора нет.
Змей без предупреждения и сожаления стегнул розгой по моему предплечью. Не сильно, но неприятно. На этот раз он форы не давал: сразу начал двигаться быстро. Пришлось отступить и действовать по наитию. Уж больно непредсказуемым был наставник и шустрым, на размышление и защиту почти не оставалось времени.
Полыхая от злобы, я с трудом ускользала от ударов и отчаянно старалась прекратить то безобразие, что Змей назвал тренировкой. Однако, как бы сильно я на него ни злилась, постепенно пришло осознание, что игра, которую он со мной затеял, действовала.
Мысли объединились с желанием и чувствами. Я буквально ощущала нить, что их связала. А стоило за нее дернуть, как по всему телу прошлась дрожь. Мир всколыхнулся, будто находился за поверхностью воды, в которую кто-то кинул камень. И когда колебание прекратилось, все изменилось. Стало другим.
Я легко перехватила четыре выпада Змея подряд и смогла даже раскусить его обман: уследила за малейшим изменением в движении руки, поймала запястье и замерла. Под пальцами забился чужой пульс, который чувствовался даже через рукав рубахи. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, смакуя здешние запахи: хвои, смятой травы, мокрой земли и мха… А еще запах наставника. Немного горький, в то же время сладкий. С древесными нотками и обволакивающий.
Я слышала дыхание Змея. А если сделать шаг… То среди лесного шума можно легко различить биение его сердца. Тихое, но все же узнаваемое. И оно билось быстро после тренировки.
– Молодец, – услышала я над головой его голос, который стал глубже, четче и текучее. – Запомни, как ты это сделала.
Я открыла глаза и взглянула на асигнатора. Между нами было расстояние одного шага. От мысли, что мы настолько близко друг к другу, по телу пробежала дрожь. Даже отсюда я ощущала исходящее от Змея тепло, которое не спутать с солнечным. Тепло было мягким и ненавязчивым. Словно принадлежало мне или стремилось стать частью меня.
Змей тоже немного изменился. Когда он двигался, я видела гораздо больше, чем замечала раньше. По напряжению мышц могла наверняка угадать, поднимет он руку или просто сожмет кулак. Сделает шаг или приготовится побежать.
– Так вот каково это… – выдохнула я, заглядывая в серые глаза наставника.
Теперь я видела в них больше оттенков и, казалось, эмоций. Змей смотрел на меня с гордостью. Не высокомерием, что смог научить, хотя и это тоже проскальзывало, а именно с гордостью.
– Теперь можно приступить к другой тренировке.
Он мягко высвободил запястье из моих пальцев, а я подняла руку выше, ощущая, как по ладони пробежал прохлада. Удивительно… Поразительно, насколько быстро и отчетливо менялись грани тепла и холода, если на них сконцентрироваться.
– Рив! – позвал Змей.
Я даже вздрогнула от того, насколько громко прозвучал его голос. Будто он крикнул совсем рядом. А Ривар, который все это время отдыхал на траве и наблюдал за нами вместе с наставницей, радостно вскочил. Однако прежде, чем он к нам подошел, Змей тихо произнес:
