Я вся извелась, пока мы ехали по главной улице Дириама в… карете. Истинские матери! В самой настоящей карете! Из темного дерева, запряженной четверкой белых лошадей. Я нервно выглядывала из маленького окошка в двери, наблюдая, как нас провожали любопытными взорами местные жители. И тут же пряталась в тени, стоило кому-нибудь из них меня заметить.
Талина посмеивалась надо мной, и, чтобы не казаться глупой, я сосредоточилась на своих руках, стараясь успокоиться. Однако стало только хуже. Из-за постоянных тренировок ладони огрубели и на фоне белой юбки выглядели жутко. Пальцы в мелких царапинах, ногти поломаны, хорошо хоть, удалось в купальне вычистить грязь из-под них. Но все равно хотелось куда-нибудь спрятать ладони и до конца бала никому не показывать. Я усмехнулась и сжала кулаки, дивясь, насколько смешной и мелочной себе сейчас показалась. Лучше бы подумала, что делать, когда окажусь во дворце.
В хижине, прежде чем Талина ушла переодеваться, я пожаловалась ей, что не знаю правил этикета на балу. А еще я не умела танцевать. Талина тогда разразилась отборной бранью, обрушив ее на моего отсутствующего наставника. Сказала, что он должен был объяснить и научить, а повел себя хуже невежи. В итоге дала мне несколько быстрых уроков и объяснила, как будет проходить прием.
Начинался он с Прошения. В честь своего праздника Райг Древний позволял жителям обратиться к нему за помощью. Если он считал просьбу достойной, то непременно ее выполнял и награждал просящего. В противном случае – просто давал совет и просил удалиться.
Дальше приглашенные гости следовали в торжественный зал, где каждого асигнатора и ученика представляли Райгу, а потом всем присутствующим. Здесь было важным не забыть поприветствовать правителя. Нам, асигнаторам, положено делать легкий поклон головы. Так мы показывали независимость и равенство перед властвующей семьей, но в то же время – уважение к наследнику Древней Крови. Других же, помощников власти и знатных особ, поклоном приветствовать запрещалось. Иначе не просто покажемся глупыми – король мог оскорбиться, что его приравняли к простому вельможе.
Дальше был Первый танец. И в нем ни в коем случае нельзя было отказывать, кто бы из мужчин ни пригласил. Дурной тон и открытая неприязнь тоже осуждались, и никого не волновало, если ты просто не хотел танцевать. Райг мог потребовать наказания за нарушение установленных правил.
Хоть Талина и успела преподать мне парочку быстрых уроков танца, пока мы ждали отправки во дворец, уже тогда я поняла, что обречена. Я чуть все ноги ей не отдавила. В итоге вовсе поникла духом. Еще нигде не было видно Змея, который словно испарился. И Рив, между прочим, тоже. Однако о том, где он, хотя бы знала Талина: сказала, что Рив отправился во дворец раньше нас и дожидается нашего прибытия. Может, и Змей тоже был там?
С моих губ сорвался очередной тяжелый вздох, когда карета замедлилась. Мы приближались.
– Расслабься, – попыталась успокоить меня Талина.
Она была одета в то самое платье, которое я отдала. Смотрелось оно на ней просто великолепно. Подчеркивало изгиб талии, пышность груди и красиво сочеталось с темными волосами, которые наставница Ривара собрала на затылке в причудливые завитки и скрепила шпильками с цветками белой лилии. Полупрозрачную накидку Тали оставила дома. Вместо нее она дополнила наряд длинными белоснежными перчатками. Было непривычно видеть напарницу Змея в образе знатной девицы. Порой я даже ловила себя на том, что пристально ее разглядываю, и смущалась. А Тали только посмеивалась, прекрасно понимая мою растерянность.
– Когда я впервые оказалась на приеме, вела себя еще хуже, – поведала она. – Постоянно всем грубила, лишь бы отстали.
– А с кем был твой первый танец?
Она передернула плечами:
– С Клаврисом, конечно.
Могла бы сама догадаться и не спрашивать, чтобы лишний раз не расстраивать Талину. Но, к моей радости, она удивительно быстро взяла себя в руки, отринув плохие воспоминания.
Скоро карета остановилась, и дверь открыл лакей в серо-голубом камзоле с золотой вышивкой. Он протянул обтянутую белой перчаткой руку Талине, помогая ей спуститься со ступенек. Я же предпочла выйти сама, ловко спрыгнув на землю. Юбка надулась и немного приподнялась, демонстрируя рисунок метки на щиколотке, а каблучки звонко стукнули о дорогу, мощенную белым камнем. Лакей так и замер с протянутой рукой, удивленно на меня взирая.
– Больше так не делай, – шепнула Талина, стремительно уводя нас прочь. – Позволяй прислуге о тебе заботиться, иначе люди не поймут.
– Х-хорошо, – заикнулась я, растерянно оглядываясь.
Рядом с нашей каретой было полно других. Из них появлялись расфуфыренные дамы, одетые в разные наряды: скромные, броские и даже очень откровенные! С открытой спиной, животом или вырезом ворота, почти лишающим мужчин простора для фантазии. А еще в юбках, сквозь которые на просвет можно было разглядеть бледный силуэт ног и бедер. И все… Все дамы с замысловатыми прическами, напудренные, разукрашенные и надушенные.
