Ужаснее разгромленной комнаты было лишь то, что я ничего не помнила. В голове всплывали размытые силуэты и отголоски фраз, а все остальное скрылось за красным туманом. Но даже так можно было догадаться: в комнате случилась нешуточная потасовка.
– Рей, – услышала я над головой строгий и немного осипший голос Змея. – Это ты?
Я не ответила, потому что не могла вдохнуть: слишком сильно Змей меня сдавил.
– Р-р-рей, – требовательно прорычал асигнатор, когда я начала сопротивляться сильнее.
– Й-я! – пискнула я и выдавила: – Не могу… дышать!
– Слава Древним, – поспешил выпустить меня асигнатор. – Значит, все вправду закончилось.
Ощутив свободу, я блаженно выдохнула и откинулась спиной на грудь Змея. Его близость меня ни капли не смутила. Откровенно говоря, мне было глубоко плевать, что лежала я не на кровати, а на своем наставнике. Точнее, полусидела: частично я все еще оставалась на полу. Да и сам Змей, по-видимому, тоже слишком устал, чтобы возмущаться и спорить. Он вытянул ноги по бокам от меня и расслабленно прислонился к стене. А руки оставил покоиться на моем животе.
– Что здесь произошло? – поинтересовалась я, чувствуя за спиной размеренное дыхание асигнатора.
– Ты всячески не давала мне поспать, – осуждающим тоном произнес он.
Я не удержалась и фыркнула:
– Как некрасиво с моей стороны. И все это время ты стойко меня терпел?
– Терпел – слабо сказано! – усмехнулся асигнатор. – Скорее, старался выжить и случайно тебя не прибить.
– Зер, – строго произнесла я, устав от нашей словесной игры.
– М-м-м?
– Давай начистоту. Что произошло?
Он не спешил с ответом, а я терпеливо ждала, наблюдая за пылинками, танцующими в солнечном свете, и уже представляла, какие ужасы он мог мне рассказать, как вдруг Змей спросил:
– Почему ты зовешь меня по имени?
– Вообще-то, я первая задала вопрос, – возразила я.
Однако Змей вновь повторил и повторил с расстановкой:
– Почему. Ты. Зовешь. Меня. По имени?
Вот заладил.
– А как еще тебя называть? – я сделала вид, будто не поняла, о чем он. – «Эй, ты там», «Наставник», а может – «Господин»?
– А последний вариант неплох…
– Никогда и ни за что, – мгновенно отрезала я, а Змей то ли искренне, то ли наигранно расстроился:
– Жаль.
После чего снова произнес:
– Все же, Рей. Почему ты зовешь меня по имени?
– Зер? – я поняла, что он от меня не отстанет, и в итоге сдалась.
– Да.
Пришла моя очередь молчать.
Почему я зову его по имени?
Не знаю. Никогда об этом не задумывалась. Но точно не из-за превосходства над другими, кому неизвестно его настоящее имя. Хотя это знание отчасти мне льстило.
– Потому что это твое имя, – пожала я плечами.
– Только поэтому?
Я закусила губу. Если сейчас отвечу «да» – это будет ложью, а лгать ему не хотелось, как и говорить правду.
– Не только поэтому.
– Тогда почему?
Змей убрал руки с моего живота, и я покрылась мурашками, когда тепло асигнатора сменила прохлада хижины.
– Потому что… – медленно начала я и стиснула предплечье, где почти прошел синяк от кнута. – Зерос Белая Смерть – мой герой. А еще герой для тех, кого он спас в ночь нападения разрушителей. Ты легенда, Зер, и я не хочу, чтобы ты об этом забывал. Потому что мне кажется… ты хочешь об этом забыть.
Я замолчала и затаила дыхание, а в комнате опять повисла тишина, только на этот раз напряженная и с привкусом разочарования.
– Герой и легенда, – усмехнулся Змей. – Занимательно… Хочешь, я тебе кое-что расскажу?
Он вдруг встал на ноги, а я опрокинулась на спину, больно ударившись затылком о пол. Но все-таки нашла в себе силы подняться и облокотиться о стену. Раны неприятно заныли, но я быстро забыла о боли, когда Змей резко ко мне приблизился и угрожающе навис. Его взгляд сейчас был холоднее стали, а ладонь легла на стену рядом с моей головой.
– Помнишь, кем был Белая Смерть?
– Д-да…
– Кем?
– Наемником.
Я предпочла отвечать, потому что видела, что он злился, хоть и не понимала почему.
– Умница, – зловещим тоном похвалил меня асигнатор. – А помнишь ребенка богатенького вельможи, о котором все любили посудачить?
– Да. Ты вместо него убил заказчика.
Уголки его губ дрогнули.
– Да, я убил заказчика. А знаешь почему?
– П-потому что не захотел…
– Нет! – резко перебил асигнатор. – Никто из людей не знает настоящей причины, потому что все, кто знал, – погибли. И, к сожалению, виной тому не Зерос Белая Смерть. Поэтому все, что ты о нем слышала – фантазия какого-то благородного идиота.
Змей усмехнулся, а взгляд его холодных глаз скользнул на мои губы, когда я еле слышно выдохнула.
– Но давай я познакомлю тебя поближе с твоим «героем», Рей, – выплюнул он. – Когда Зерос пришел, ребенок уже был мертв, а с ним и все его близкие. Позже вместо настоящего наследника привели похожего оборванца и сделали из него подсадную утку – выдали за выжившего младшего господина. Зерос же понятия не имел, кто выполнил заказ вместо него, но из-за того отребья ему не заплатили. И демон бы с этими деньгами, только заказчику взбрело в голову сдать Зероса властям. Именно его, а не того, кто грохнул этого мальчишку. Уж не знаю, какие тараканы копошились в голове этого кретина, но он получил сполна.
