-- А что ты станешь делать, когда его приказ будет тебе не по душе? - спросил граф, понизив голос, и пользуясь тем, что офицеры заняты убеждением княжны.
-- Он не делает ничего предосудительного, - ответила Николь, в очередной раз попавшись не его удочку и начав защищаться.
-- Он король, он не может не делать предосудительного, - Кристиан вздохнул, казалось, его тоже мучает эта мысль. - Короли всегда должны чем-то жертвовать ради страны. Что для него важнее всего?
Николь опустила глаза, помня их с Виктором разговор.
-- Для него всегда на первом месте будет Вандершир, и он пойдет на любые жертвы, чтобы вернуть его, - продолжал граф серьезным тоном. - Пожертвует всеми нами и даже тобой.
-- Нет, он не станет этого делать, он сказал мне, что я для него важнее всего, даже Вандершира, - принцесса осеклась, понимая, что сказала слишком много. Глаза Кристиана недоверчиво сузились.
-- Тогда он плохой король, - сказал он холодно. - Будь у тебя на одной чаше весов наша страна, все твои близкие, просто невинные люди, страдающие теперь от этого гада, а на другой - возлюбленный, что ты выбрала бы, будь ты королевой?
Николь пыталась понять, зачем эти вопросы, куда он клонит, в чем еще хочет обвинить Виктора?
-- Это странная ситуация, - ответила она. - Разве могут быть причины, для такого выбора?
-- Могут, и скоро ты убедишься в этом, - Кристиан помрачнел и замолчал.
Спор, начатый княжной, закончился ее полной победой, как всегда. Мадлена появилась следом за служанкой.
-- Николь, что-то случилось? - встревоженно спросила она.
-- Нет, почему что-то должно случиться, чтоб я зашла к вам? - Николь не нравился тревожный взгляд подруги. А слова Кристиана посеяли ненавистные сомнения. Она и сама видела, что Виктора что-то мучает, но никак не могла предположить, что графу известна причина.
-- Нет, что ты, - Мадлена улыбнулась, хотя глаза оставались печальными. - Я подумала, может, что-нибудь с принцем.
-- Королем, Мадлена, - Бьянка усмехнулась, одарив капитанов кокетливым взглядом.
-- Нет, с ним все хорошо, - Николь, наконец, села на один из свободных диванчиков. - Я хотела увидеть вас.
-- Мы тут очень весело проводим время, - начала княжна, попросив одну из служанок сыграть на местном струнном инструменте. Девушка поспешила выполнять. Шатер наполнила приятная легкая музыка.
-- Вы там не скучаете вдвоем? - продолжала Бьянка. - Не думаю, что король сейчас в хорошем настроении.
-- От него многое зависит, - возразил граф.
Николь удивленно на него посмотрела.
-- Не знаю, следует ли говорить об этом, - начал Генри. - Но вы все равно узнаете, попав во дворец.
-- Ты о дочери халифа? - спросила Бьянка.
-- Да, вижу, Джонсон уже все рассказал вам, - капитан Морис посмотрел на друга. Тот смущенно улыбнулся девушке.
-- Болтуны, - капитан Питерс оставил чай.
Николь начала нервно отрывать от грозди ягоды, делая вид, что очень хочет винограда, и разговор ее нисколько не интересует. Ева не сводила с нее глаз. Мадлена просто наблюдала, как всегда все зная, но предпочитая умалчивать о своей осведомленности.
-- Николь, во дворце тебя ждет не самый теплый прием, - предупредила княжна, переглядываясь с капитаном Джонсоном, уже окончательно покоренным ею.
-- Халиф будет относиться к ней как к почетной гостье, - возразил Кристиан, чем вновь удивил принцессу. - Его личные симпатии не помешают соблюдению приличий.
-- Отчего же он должен плохо обо мне думать? - не поняла Николь, хотя слова "дочь халифа" не ускользнули от ее внимания. - Он меня даже не знает.
-- Зато знает Виктора, - Бьянка, казалось, наслаждалась моментом, получив возможность удовлетворить свою женскую потребность уязвить соперницу, хоть и подругу.
-- Не воспринимайте это слишком серьезно, - поспешил успокоить принцессу капитан Питерс, единственный, кто не видел ничего хорошего в этой щекотливой беседе. - Виктор не давал никаких обещаний.
-- Я нисколько не волнуюсь, потому что еще ничего не услышала, - ответила Николь, сохраняя ледяное безразличие.
Ева едва не уронила чашку, ожидая чего угодно, но не такой реакции от сестры. Бьянка перестала улыбаться, напустив на себя задумчивость. Капитаны переглянулись удовлетворенно, узнав в невесте короля его самого. Мадлена продолжала наблюдать, напротив, нисколько не удивленная рассудительным ответом.
-- Простите, - поспешил исправиться Генри, раз уж он начал этот разговор. - Халиф всегда мечтал выдать за вандерширского принца свою дочь. Он не раз намекал на это королю Теодору, а тот сыну.
-- Но Виктор никогда не давал никаких обещаний, - напомнил капитан Питерс.
-- Думаю, халиф взрослый человек и поймет, что не все в жизни происходит, как мы задумываем, - ответила принцесса со снисходительной улыбкой.
-- Слова достойные королевы, - капитан Морис поднял кубок. - За Ее Высочество.
Офицеры поднялись. Граф присоединился к ним.
-- За принцессу, - сказал он, не сводя с девушки проницательного взгляда.
-- Благодарю, - Николь поднялась и, попрощавшись со всеми, вышла из шатра.
-- Виктор будет вам очень признателен, - сказал иронично капитан Питерс, взглянув на друзей, и тоже ушел спать.
