Принц встал, разминаясь после долгого сидения, подошёл к горящему камину и с раздражением швырнул письмо в огонь. Каким бы странным не был приказ брата, но повиноваться всё равно придётся.
Чародей явился на её зов моментально. Не прошло и пары минут, как мужчина сидел в кабинете Леоны и нервно теребил свои тонкие, кривые пальцы. Леона смотрела на мага и чувствовала одновременно азарт, любопытство, напряжение — в общем, что угодно, кроме тревоги. Рано она сбросила этого старого пройдоху со счетов, он, оказывается, ещё на что-то способен. Ей не терпелось узнать, откуда же взялись зловещие шрамы на красивых, в общем-то руках. От последнего эпитета Леона поспешно отмахнулась. Ей нет дела, красивые у Рикарда руки или нет. Она лишь желает знать, что оставило эти раны.
- Рассказывай.
Мужчина вдохнул поглубже.
- Я не догадался сразу о происхождении шрамов только потому, что это большая редкость. За всю жизнь я никогда не встречал людей, решившихся на этот ритуал, даже не слышал о них. — Мужчина отрешенно покачал головой. — О его существовании знают лишь единицы, а способ проведения давно канул в забытье. Я должен был вспомнить раньше, но такая редкость…
Леона не выдержала.
- Что за ритуал, говори! — прикрикнула она, стукнув ладонью по столу.
Мужчина вздрогнул от неожиданности. Ответ сорвался с губ, казалось, против его воли:
- Ритуал, после которого магу не страшна блокировка силы.
Леона почувствовала, как её лицо вытягивается от удивления. А вот теперь кое-что становилось понятно.
- Ты же говорил, что антимагическим чарам невозможно противостоять.
Чародей досадливо поморщился.
- Я ошибся. Ритуал, защищающий от блокировки, существует, но его сложно разыскать и практически невозможно выполнить. На моей памяти им не пользовались уже два столетия, с тех пор как один маг умер из-за ошибки в проведении. Не представляю, как Рикард на это решился. Должно быть, он болен властью.
Леона откинулась на спинку кресла и свела руки в задумчивом жесте. Чародей напрягся под горящим взором королевы.
- Подробности проведения ты, конечно, не знаешь?
- Только в общих чертах. Например, я знаю, что страшные шрамы, которые оставляет ритуал, и есть его главная цель. Чтобы их нанести, — чародей поежился, — маг сжигает кожу изнутри. Он заполняет вены пламенем и прокладывает огню путь через ткани. Для простого человека это смертельно, для большинства магов тоже.
Леона закрыла глаза. От прозвучавшего её начала колотить дрожь. Только на секунду девушка представила, что сделал с собой Рикард, и ей стало дурно.
- Какой в этом смысл? — слабо спросила она.
Ответ прозвучал незамедлительно.
- Следы после такого не заживают. Если маг не умирает, то они остаются с ним навсегда. И тогда сила, живущая в теле, напрямую соединяется с окружающим миром. Она не задерживается ни мышцами, ни слоем кожи. Такую силу уже ничем не запереть.
Леона содрогнулась и медленно открыла глаза. Чародей сидел напротив, печальный и тихий. Его голос был полон безысходности.
- Видите, Ваше Величество, кто бросил Вам вызов? Мало того что он решился на это, не побоявшись ни боли, ни смерти — он справился. А из Пропасти Забвения и вовсе выбрался ещё до ритуала. Не представляю, что с нами будет, когда ему надоест тянуть время.
Леона отвернулась, бесстрастно глядя в пустоту. Когда она заговорила, собственный ледяной тон поразил даже её саму.
- Спасибо за сведения. А теперь иди.
Покорно склонив голову, чародей бесшумно покинул кабинет. Как только дверь закрылась, Леона тяжело выдохнула и прикрыла ладонью лицо. Она не думала о том, насколько надо жаждать власти и силы, чтобы не побояться такого риска. Поднявшись, Леона подошла к камину и присела рядом с ним, глядя на танцующие языки пламени. Ей не было жутко. Леона прикрыла глаза, позволяя мысли в голове окончательно оформиться.
Что же такое произошло в тот день в Пропасти, что Рикард так отчаянно хотел предотвратить подобное в будущем?
