Жизнь в деревне стала для нее совсем невыносимой. Найдана старалась все больше сидеть дома, чтобы не нарваться на новые обвинения, но иногда все же приходилось выходить. Найдана ждала возвращения Ведагора: он обещал вернуться после первых заморозков. Вряд ли он будет дожидаться, когда все покроет зимним снегом, который уже не растает до самой весны. Тогда можно будет уходить к нему в лес.
– Найдана, дочка, принеси-ка водицы, – попросила Зара.
Отказаться было невозможно, и Найдана пошла. Она поспешила скорее дойти до колодца, чтоб ни с кем не встречаться, но она будто спиной чувствовала недовольство соседей. Дети, с которыми она совсем недавно вместе играла, сторонились ее и спешили отойти. Видать, хорошо настращали их родители.
Она еще не дошла до колодца, как увидела, что один из незнакомцев, заполонивших деревню, направляется к воротам. Что-то в его поведении показалось ей подозрительным. Может, то, что он постоянно оглядывался, словно вор. Да и взгляд у него был такой, будто он что-то скрывал.
Найдана торопливо бросила ведра в ближайшие кусты, заслонила их полуголыми ветками и пожухлой травой, а сама побежала за странным человеком. Он прошел по мосту через реку, резко обернулся, долго всматриваясь в деревья. Найдана едва успела присесть за кустом, чтобы он ее не заметил. Человек постоял немного и пошел в сторону леса. Прячась за деревьями, Найдана проследила за ним до болота. Это было опасное, топкое место, слава о котором распространилась до соседних деревень. Еще на подходе чувствовался неприятный запах: застоялая вода время от времени пузырилась, выпуская едкий газ, пахнущий тухлыми яйцами и гнилым мясом. Надышавшись им, можно было потерять рассудок настолько, что забыть свое имя и где живешь. А заплутавши, утопнуть в вязкой жиже. Люди поговаривали, что здесь ходят призраки утонувших в трясине. Некоторым они являлись и манили в глубь болот. Сюда старались не ходить, даже несмотря на то, что болота были полны морошки и клюквы. Уж лучше обойтись без ягод, зато остаться живым.
Стараясь не потерять из вида странного человека, Найдана боязливо поглядывала вокруг: нет ли поблизости восставшего призрака, не тянет ли он к ней полупрозрачные голубоватые руки, чтоб схватить и утащить в топь. Хоть сейчас земля под ногами смерзлась и затвердела, а все равно боязно.
Человек снова оглянулся, медленно обвел взглядом деревья позади себя. Найдана изо всех сил вжалась в дерево и затаила дыхание. Зябко. Пальцы онемели от холода. Через какое-то время она осторожно выглянула. Мужик стоял спиной к ней и не двигался.
«Он дошел до нужного места? Но что ему понадобилось на болоте? Или, может быть, он кого-то ждет?» – размышляла Найдана.
Человек опять резко обернулся, словно услышал ее мысли, и посмотрел как раз в ту сторону, где стояла Найдана. Только лицо его было уже другим: кожа потемнела, а изо рта торчали огромные острые клыки. Длинная, вязкая черная капля свесилась с его губы, растянулась и капнула на землю. Его глаза стали еще страшнее, чем были. Найдана от ужаса так сильно вцепилась в дерево, что кора зашла под ногти. От боли Найдана закусила губу, зажмурилась и уткнулась лбом в шершавый ствол. А существо продолжало меняться. Теперь его уже сложно было назвать человеком. Волосы с головы сваливались пучками, и вот его голова стала совсем голой. Одежда будто растворилась, обнажая черное складчатое тело. Руки будто усохли, ноги вдруг превратились в змеиный хвост. Найдана узнала это существо! Эта была такая же змея, что несколько дней назад заполонили их деревню. От удивления и шока у нее перехватило дыхание. Так вот, что это за странные люди! Вот кто вкрадывается в избы. Должно быть, это слуги Ворона. А то кто же? Нужно, чтобы все об этом узнали!
Часто оглядываясь – не преследует ли ее черный змей, – Найдана поспешила обратно. Нужно как-то предупредить родителей. Только как, если не можешь сказать ни слова?
Она бежала так быстро, как никогда еще в жизни. Вот уже и лес позади, и мост через речку. Найдана замешкалась только возле куста, под которым припрятала ведра. Схватила их, мигом вспомнив, что мать отправила ее за водой, и метнулась в сторону колодца. Да какая там вода! Повернулась и побежала к дому, бренча пустыми ведрами. Встречные люди сердито поглядывали на нее, будто снова хотели обвинить в чем-то. Потупив взгляд, чтоб ненароком не вызвать у кого-то волну недовольства, Найдана торопилась домой. Уж она как-нибудь предупредит родителей, а они расскажут соседям про страшных монстров, которых те пригрели в своих избах. Главное – не опоздать. Лишь бы эти монстры не натворили бед.
