Наконец, она кого-то увидела и быстро спряталась за ближайшую избу. Осторожно выглянув, Найдана присмотрелась. Да, там кто-то стоял, похоже Денко или Гордей, а может быть, Избор или еще кто из мужиков, – он стоял спиной к Найдане, не разглядеть. Но было странно, что он не шевелился. Застыл, будто сделал одной ногой шаг, а как вторую перенести – забыл. Найдана медленно вышла из укрытия и осторожно подошла к мужику, обошла его. Да, это Гордей. Он смотрел куда-то вдаль, не замечая, что рядом стоит Найдана; его глаза тоже не шевелились.
«Да что же здесь происходит?! Где все?!» – в ужасе думала Найдана.
И тут она увидела остальных… Селение будто застыло во времени. Люди, животные – все остановились в движении. Вон маленькие дети радовались наступлению зимы, ловили ртом снежинки, да так и застыли с раскрытыми ртами и высунутыми языками. Птица зависла в воздухе, будто кто-то очень могущественный приказал ей остановиться на лету. Собака замерла, встав на задние лапы и опершись передними на дерево. Что она там увидела? Найдана подняла голову. Еще одна птица, вроде ворона. Как будто не застывшая… Сидит себе спокойно на нижней ветке, точно дразнит собаку. Найдана наклонилась, сгребла рукой снег, сжала его и кинула в ветки дерева. Но ворона не шевельнулась. Так и осталась сидеть, равнодушно поглядывая на пса. Видать, тоже застыла.
Вон Лада шла с коромыслом, несла воду, а Митрошка – ее средний сын – решил пошалить, побежал, да споткнулся и случайно задел головой ведро. Так и застыли: Митрошка в странной позе, стоя на одной ноге – как и устоял-то? – испуганно вжав голову в плечи, Лада с расширенными глазами и открытым от возмущения ртом, и наклоненное ведро, из которого плеснулась вода – вот-вот за шиворот Митрошке попадет, да и та застыла в воздухе, будто вмиг заледенела. С утра было холодно, но не до такой же степени, чтоб вода на лету застывала. Найдана, не удержавшись, дотронулась до воды. И, с удивлением рассматривая, растерла между пальцами. Мокрая, не ледышка.
А вот и Груда. Распахнула дверь своей избы, вышла одной ногой наружу и будто кричит кому, рукой еще показывает. Найдана посмотрела, куда показывала Груда, а там муж ее – Курябчик. Видать, ему что-то и кричит. Груда одета легко, по-домашнему. Видимо, не собиралась на улицу выходить, только крикнуть хотела, да и застыла. А теперь дверь нараспашку, вся изба выстынет… Найдана поежилась, глядя на раздетую Груду, уже припорошенную снегом, и потерла ладонями свои плечи, пытаясь согреться.
Странно, что нигде нет змеев, превратившихся в людей. Вокруг только жители деревни, которых Найдана знала с детства.
Да что же случилось? И где родители? Что с ними? От волнения и странного предчувствия сердце забилось сильнее. Если бы она могла говорить, то окликнула бы их. А так оставалось только молча искать. Найдана пошла дальше, всматриваясь в застывшие фигуры. Ни матери, ни отца нигде не было, и Найдана не знала, что хуже: найти их в таком застывшем виде или не найти вообще.
Она их увидела неподалеку от своей избы, в том месте, где летом были небольшие гороховые гряды, а сейчас под слоем снега казалось, что это простая поляна. И мать, и отец были там, и они не были застывшими, как все остальные. Обрадовавшись, Найдана помчалась к ним. Как хорошо, что с ними все в порядке! Можно обнять их, а потом уже выяснять, кто был прав, а кто нет.
Не сводя с них глаз, Найдана помчалась в ту сторону. Но, приблизившись, она вдруг замедлила шаг. Что-то не так. Да, Зара и Визимир не были застывшими, как все остальные, но Найдана чувствовала что-то странное… Как тогда на торжке. Вдруг Визимир заметил дочь и отчаянно крикнул:
– Стой! Не подходи!
Найдана остановилась и настороженно огляделась по сторонам. Что не так? По-прежнему ничто не нарушало тишину и покой. Так почему же родители не спешат к ней навстречу? Она снова повернулась в сторону родителей, растерянно улыбнулась и сделала еще несколько шагов. И тут она увидела его. Он вышел из-за большого стога сена, стоявшего неподалеку от избы. Из тысячи лиц Найдана узнала бы это. Холодный, колкий взгляд и уверенную усмешку. Он был в таком же черном плаще, развевающемся на ветру; длинные волосы, чуть посеребренные снегом, свободно спадали на плечи.
– Вот мы с тобой и встретились, – Ворон улыбнулся, и от его улыбки мурашки пробежали по спине Найданы.
Он сделал шаг в ее сторону.
– Нет! Найдана, беги! – крикнула мать.
Ворон быстро обернулся, и в то же мгновение Зара со стоном упала. Визимир бросился к ней, но под тяжелым взглядом колдуна согнулся, будто ему на спину водрузили мешок в тридцать пудов.
Найдана кинулась к родителям, но вдруг наткнулась на преграду. Не сводя глаз с матери, девочка провела перед собой рукой, пытаясь понять, какое препятствие ей мешает. Но ладони прочно упирались в пустоту. Невидимую, но достаточно твердую, чтобы нельзя было пройти сквозь нее.
«Не трогай их!» – мысленно взмолилась Найдана, жалея, что не может кричать.
– Достаточно одного твоего слова, и я отпущу их, – ответил на ее мольбы Ворон.
