— Директор уже высказался: лучше пусть пострадает гиппогриф, чем придётся искать учителя УЗМС в середине года, — сердито пробормотал Хагрид и вновь схватился за кружку. — Вот чует моё сердце, мелкий поганец сам полез к Клювику!
— Как бы Дамблдор ни оттягивал этот момент, Малфой добьётся, чтобы гиппогрифа казнили, — неискренне вздохнул Палпатин.
Бывший ситх не видел какой-то необходимости вступаться за дикое животное. Наоборот, здесь вырисовывалась возможность ещё раз показать некомпетентность директора. Однако, если принять в этом участие, в результате разбирательства пострадает и Хагрид. И Шив решил остаться наблюдателем.
Постепенно Палпатин вытащил из полувеликана всё, что тому было известно о делах в Хогвартсе. Хагрид переживал, что дементоры сосут энергию из учеников. А не так давно они совсем обнаглели, так как неожиданно напали на детей во время очередного матча по квиддичу.
— Нет ты представляешь, Фрэнк! — сердито сверкнул глазами Хагрид. — Они чуть не убили Поттера. Мальчик упал с метлы. Хорошо хоть Дамблдор спас его в последний момент. Дементоры тогда налетели всей стаей, а Гарри сильно на них реагирует. У бедняги столько ужасного в прошлом случилось, бедный мальчик! — полувеликан не смог сдержать эмоций. — А ещё у Гарри метла сломалась, — добавил он печально.
Хагрид почти всегда присутствовал на матчах Гриффиндора и сильно радовался победам своего факультета. Поэтому гибель дорого́й метлы полувеликан воспринял как личную трагедию.
— Ха-ха-ха, а ничего, что у Дамблдора есть управляющий артефакт, контролирующий поведение дементоров? — весело засмеялся Палпатин. — Зачем старик устроил этот фарс на стадионе, я не знаю, но поверь, друг мой Хагрид, без одобрения Альбуса ни один дементор нападать на детей не станет. Если бы артефакт не работал, твари выпили бы всех, кого смогли. Вот только свободы у них нет ни в Азкабане, ни здесь, в Хогвартсе. Чудовища связаны ритуалом и действуют исключительно по приказу Дамблдора.
— Не мог Альбус натравить дементоров на детей! — заступился за директора полувеликан. — Он, э-э-э, заботится о благе.
— Как в прошлом году, когда по школе ползал голодный василиск? — прищурился Палпатин. — Или когда горный тролль пытался сожрать ученицу? Мне Невилл рассказывал, что здесь у вас творится каждый год. Школа выживания, а не волшебства!
Полувеликан яростно схватился за бороду, но не смог ничего возразить и лишь уныло пробасил: — Дамблдор — великий волшебник, конечно, но я часто не понимаю, чего он добивается на самом деле.
— Возможно, старческое слабоумие влияет на его решения больше, чем надо? — тонко улыбнулся Палпатин и переключил тему: — Скажи, Рубеус, ты о Сириусе Блэке ничего не слышал?
— Недалеко отсюда в пещерах поселился большой чёрный пёс, — оставил в покое Хагрид многострадальную бороду, налил ещё виски и пробасил: — Я говорил Дамблдору, но он приказал ничего не предпринимать. Наверное, опять какую-то интригу задумал.
Палпатина заинтересовало, зачем Блэк понадобился директору, но простодушному леснику Шив ничего не сказал. Если бы не защита, давно установленная на разуме полувеликана, Дамблдор уже узнал бы о том, что Хагрид и Палпатин плотно сотрудничают. В итоге он забрал ингредиенты, приготовленные лесником на продажу, и трансгрессировал прочь, едва только вышел за охранный барьер школы.
К концу весны все приготовления к освобождению массасси были закончены. Полная луна, низко висевшая над Запретным лесом, хорошо освещала поляну, на которой бывший ситх открыто проводил ритуал. Палпатин стоял в самом центре ритуальной звезды, а вокруг него находились дементоры, неподвижно висящие в воздухе. Потоки тёмной магии пронизывали всё тело бывшего ситха. Гибкими щупальцами они достигали каждого дементора, проникали внутрь, что-то изменяли. От массасси поднимался густой вонючий дым, закручивался в змеиные кольца и растворялся в небе.
Внезапно раздался низкий звук, едва слышимый, но прекрасно ощутимый всем телом. Он был таким плотным, что заставил вздрогнуть окружающее пространство. Затем будто где-то в астрале лопнул толстый канат, и по вершинам деревьев хлестнул порыв ледяного ветра.
— Ах-ха-а, — разом выдохнули все массасси, чувствуя, как прекращают давить магические ошейники. Узы ощущались по-прежнему, но теперь бывшие рабы могли сами выбирать: подчиниться приказу или его проигнорировать.
— Спас-сибо, пос-сланник! — прошелестела на грани слышимости стая, и Палпатин зловеще улыбнулся. На самом деле освобождать тварей он не собирался. Шив переключил ритуал на себя, оставив массасси иллюзию свободы. Просто его сила действовала гораздо тоньше: дементорам казалось, что они сами принимают решения.
Количество массасси в Хогвартсе было вполне достаточным, чтобы распространить влияние ритуала на всю стаю. Теперь дементоры были его слугами, и только его. Палпатин сразу категорически запретил показываться обычным волшебникам и убивать без особой причины.
