Голова мага слетела с плеч, изумлённо тараща глаза из-за очков. Обезглавленное тело коротышки рухнуло на землю и засучило ногами. Палпатин наклонился и стёр кровь с лезвия полой мантии убитого мага. Всё равно всеми правами на торговую марку «Старое Огденское» и его производством владел не этот отставной мракоборец, а двоюродный братец грубияна — бывший судья Визенгамота Тиберий Огден. Так что разговаривать с Бобом Огденом больше не имело смысла.
Перешагнув через труп мага, Палпатин активировал за собой защиту поместья и спокойно направился к сараю, где чем-то занимался второй Огден. Из помещения слышался шум каких-то механизмов и сильно пахло спиртным. Войдя внутрь, Палпатин обнаружил явно расширенное магией пространство, из-за чего внешне скромный сарай внутри выглядел огромным ангаром. Тиберий Огден нашёлся возле большой бочки, где занимался починкой одной из множества сверкающих труб.
Бесшумно приблизившись к волшебнику со спины, Палпатин буднично произнёс:
— Империо!
Через два часа всё имущество Огденов было переписано на солидную фирму из Германии, которая была известна тем, что покупала и продавала выморочное имущество исчезнувших волшебных семей с разрешения Министерств и Международной конфедерации магов. Заранее проинструктированные немцы должны были провести имущество Огденов через цепочку фиктивных сделок, а конечным покупателем оказался бы, естественно, род Лонгботтом.
Дождавшись, пока Тиберий, по-прежнему находившийся под Империусом, не сбросит тело брата в свежевырытую эльфами могилу возле яблони, а затем покорно заберётся туда сам, Палпатин росчерком палочки оборвал и вторую жизнь. После чего позвал из сарая местных домовиков, чтобы те закопали могилу и выровняли грунт.
Приказав ушастым работать и не останавливать производство, Шив сорвал спелое яблочко и с удовольствием им захрустел.
Эльфы неутомимыми муравьями таскали бочонки с готовой продукцией к установленному Шивом порталу. А он грыз яблоко и с удовольствием смотрел за их суетой, размышляя о проделанной работе.
По такой же схеме весной к нему перешло производство мистера Блишена с его знаменитым в определённых кругах «Королевским виски». Теперь во всей магической Англии только сливочное пиво могли варить все кому не лень. Винное же производство и раньше принадлежало Лонгботтомам, а теперь и более крепкие напитки добавились к активам рода.
«Когда немцы закончат оформление, нужно будет сказать кузену Элджи, чтобы нанял сюда управляющего хозяйством», — решил Палпатин и подумал, что неплохо было бы угостить симпатичную секретаршу яблоками.
Подозвав одного из эльфов, он попросил нарвать ему корзину фруктов. Затем дождался исполнения приказа, после чего ещё раз довольно осмотрел новое приобретение и аппарировал в Лондон.
Палпатин, погруженный в работу, сидел в своём кабинете и тщательно изучал списки магов, представляющих в Визенгамоте различные политические течения. Он всегда стремился найти возможности для обеспечения баланса интересов. Однако также бывшему ситху было предельно ясно, что Англии нужны новые кадры, готовые к осуществлению запланированных им для человечества перемен. Это означало, что пришло время слегка нарушить хрупкое затишье, установившееся накануне выборов нового министра.
«Прежде чем наполнять кувшин свежим вином, необходимо тщательно прополоскать тот от старого, прокисшего, — с мрачным блеском в глазах подумал Палпатин. — И ничто так не очищает власть от бездарных приспособленцев, как настоящая война. Действующий состав Визенгамота не примет техномагию, — в очередной раз пришёл он к неутешительному выводу, просматривая списки. — Общество волшебников слишком долго жило в изоляции. Солнечный свет большого мира ослепит их».
Тем не менее он пока не оставлял надежды постепенно убедить всех в необходимости развития техномагии. Объединив свои усилия с обычными людьми, одарённые могли бы помочь преодолеть барьеры, которые пока не по плечу местной цивилизации.
«Разумеется, на начальном этапе мне придётся строго контролировать процесс, чтобы не нарушить Статут Секретности. Но, используя ментальную магию, я смогу добиться желаемого, — продолжал напряжённо размышлять Палпатин. — А ещё в Англии потребуется создать закрытые конструкторские бюро, где будут трудиться учёные из числа магглов, подписавшие особые контракты, скреплённые кровью. Затем к ним постепенно присоединятся те волшебники, для которых техномагия станет социальным лифтом».
Вычеркнув из списка ещё несколько возможных кандидатур, которые в теории могли бы выступить проводниками новых идей, Шив усмехнулся:
