Из боковой дверцы сотрудники ДМП ввели закованного в цепи мужчину. Тот нервно смотрел по сторонам и не сопротивлялся, когда его подтащили к стулу, стоявшему посредине зала. Авроры споро пристегнули цепи к специальным креплениям и стали по бокам обвиняемого, держа палочки наготове.
— Мистер Степлтон, — произнёс Дамблдор, с укором глядя на преступника. — Расскажите вашу историю Высокому суду. Как вы решились нарушить Статут Секретности?
Тот прокашлялся, глядя на Дамблдора, и зло выпалил:
— Для магглорожденных нет нормальной работы в вашем мире! В Министерство магии простому волшебнику даже на должность уборщика устроиться нельзя. Идти в Лютный, так там таких, как я, и так хватает-то. Что ещё остаётся? Устроиться после Хогвартса в обычном мире на нормальную работу тоже не выйдет, образования-то у нас нет никакого! Меня даже грузчиком в магазин не взяли, с тремя-то классами начальной школы. Решили, что я преступник или идиот!
— Я понимаю тебя, мой мальчик, — тяжело вздохнул Дамблдор. — Это, конечно, и наша вина. Однако ты нарушил основополагающий закон магического мира — Статут Секретности. Простые люди не должны узнать о волшебниках. Это может плохо кончиться для всех.
— Идите к чёрту, директор! — сплюнул мужчина. — Вы нам постоянно твердили, что в волшебном мире все находятся в равных условиях. Что мы такие же маги, как и чистокровные. Вот только на проверку-то всё оказалось совсем не так! Нас здесь никто за людей не считает!
— Да хватит уже слушать это животное, господа! — крикнул со своего места Крэбб, который вальяжно раскинулся в кресле справа от Малфоя. — Никому не позволено нарушать Статут Секретности! Давайте поскорей отправим его туда, где он осознает свои ошибки. В Азкабан, например! И пойдём наконец обедать, — вполголоса добавил здоровяк, ухмыльнувшись на одобрительный кивок старого приятеля Гойла, сидевшего с другой стороны от Малфоя.
Многие волшебники поддержали Крэбба согласными выкриками. Их становилось всё больше, и через минуту Дамблдор с печальным видом заговорил:
— Мистер Хавьер Степлтон приговаривается к заключению в Азкабан на срок четыре года и одиннадцать с половиной месяцев, так как полмесяца он уже провёл в камере аврората.
— Будьте вы прокляты, твари! — крикнул напоследок Степлтон извиваясь. Его голос заглушили свист и улюлюканье чистокровных волшебников.
На него тут же наложили заклинание немоты, и через минуту беснующегося мужчину вытащили из зала авроры под похоронный звон цепей.
— Да, проблема магглорождённых с каждым годом становится всё острее, — сказала Боунс, перекрикивая шум, и посмотрела на задумчивого Палпатина. — Таких, как Степлтон, действительно много. Магглорождённые часто не могут найти здесь работу, но и у себя они редко когда нормально устраиваются. А волшебная палочка — это же такой соблазн. Кажется, что с помощью колдовства можно сразу стать богатым и знаменитым. А ведь в Хогвартсе на маггловедении учат, что нарушение Статута Секретности карается Азкабаном! Беда, что большинство выходцев из мира простецов этот предмет не посещают. Они почему-то уверены, что им там будут рассказывать о том, что и так все знают.
Шив задумчиво кивнул. Вот и первая болевая точка местного общества — магглорождённые пользователи силы. Палпатина поражало, насколько глупо разделять форсюзеров на чистокровных и простецов. Могущественные представители обеих сторон силы нередко вырастали на какой-нибудь помойке. Тут он чуть не сплюнул, вновь вспомнив Скайуокера. Эх, потенциал у мальчишки был невероятен, вот только мозгов не хватало, это да. Когда Энакин стал Дартом Вейдером, в нём всё равно можно было заметить черты нищего оборванца с Татуина. Но это нисколько не мешало Вейдеру побеждать джедаев любого происхождения — будь то обычный человек или член правящей семьи звёздного скопления. Сила уравнивает всех.
Между тем Дамблдор приложил палочку к горлу и на весь зал сообщил, что текущее собрание подошло к концу. Многие члены Визенгамота стали переговариваться, обсуждая прошедшее заседание. Партия аристократов организованно поднялась, и все начали спускаться к выходам.
Взгляд Палпатина прикипел к палочке Дамблдора. Ему захотелось выругаться. В руке Великого Светлого волшебника был ключ от ритуала Исхода. Необычная палочка с шишковатыми утолщениями мгновенно привлекала внимание своей странной формой.
«Великая Сила! Первый артефакт нашёлся так скоро? — откинулся на спинку кресла Палпатин. — Может быть, остальные ключи тоже где-то здесь, в Англии. А ведь между артефактами существует связь. Надо покопаться в памяти, Фрэнк должен был знать про все известные магические артефакты, пусть даже из сказок и легенд».
— Что-то ты задумчив, — пихнула его Боунс. — Ладно, мыслитель, я отправляюсь на службу. Будет желание встретиться — присылай сову.
— Непременно, Амелия, — Палпатин учтиво склонил голову, приложив руку к груди. — Пойду пообщаюсь кое с кем.
Женщина заспешила вниз, высокомерно кивая знакомым по дороге. Палпатин задумчиво спустился следом, заметил Люциуса в окружении сторонников и доброжелательно тому кивнул.
