В мэноре Лестрейнджей, глубоко под землёй, находился удобный пыточный зал, уставленный древними и вполне современными устройствами, способными превратить в визжащий кусок мяса любого человека или магическое существо. Волдеморт поднимался из подвала в прекрасном настроении, когда на ступеньке возник один из домовых эльфов и почтительно пропищал:
— Ваше Темнейшество! К вам посетитель, там наверху, и он утверждает, что это срочно.
Тёмный Лорд не удостоил ушастого слугу ответом, но сразу направился в гостиную. Ему стало интересно, кто это там такой нетерпеливый. На краешке стула сидел нервничающий Наземникус Флетчер, который с недавних пор за определённое вознаграждение сообщал «Пожирателям Смерти» обо всём, что происходило в «Ордене Феникса». Обычно тот встречался с Кэрроу, которые затем лично передавали информацию Волдеморту, если в речах старого вора оказывалось что-то более значимое, чем обыкновенные сплетни.
— Что такого важного ты хотел сказать, Наземникус, раз набрался смелости сообщить это лично мне? — холодно прошипел Волдеморт, и в его голосе сразу же зазвучала злость.
Мысленно же Тёмный Лорд решил: «Если этот слизняк прибежал сюда только для того, чтобы снова жаловаться, как его несправедливо обделили долей в ограблении мэнора Блэков, то всё… Сегодняшний день Флетчера закончится в желудке Нагайны». И чтобы не откладывать исполнение своей идеи, он послал телепатический сигнал змее, которая по обыкновению охотилась в парке на кроликов.
Вор, хоть и не был телепатом, вероятно, уловил во взгляде Тёмного Лорда что-то нехорошее. Коленки Флэтчера затряслись так, что даже стул под низкорослым магом издал неприятный скрип. Волдеморт брезгливо сделал шаг назад, когда Наземникус бухнулся на колени, явно собираясь поцеловать край его мантии.
— Господин, у меня важные новости, господин! — залебезил, не вставая с пола, Флетчер. — Завтра вечером Гарри Поттера планируют перепрятать в другое место. Раньше мальчишка жил в доме у тётки-сквибки в Литтл-Уингинге, а сейчас та собрала семью и решила свалить куда подальше. Защита матери, что не давала вам найти это место, спала с ихнего коттеджа, поэтому Грюм решил, что мальчишке Поттеру лучше сныкаться на хате Уизли.
— А почему ты раньше не сообщал, где прячется мальчишка? — стеганул вора резким вопросом Волдеморт. — Работаешь сразу на две стороны, падаль?
В этот момент от двери послышалось тихое шуршание. В гостиную неспешно вползала огромная змея, пробуя воздух раздвоенным языком. Запах страха возбуждал в рептилии желание охотиться.
— Я служу только Вам, Лорд Волдеморт! — взвизгнул придушенно Флетчер, увидев змею. — Просто раньше никто не мог говорить о хате Поттера, кроме как среди своих. Наверное… да, наверное, кровная защита, наложенная Лили или Альбусом, заставляла нас молчать. А сейчас, похоже, чары стухли, как и Дамблдор.
Тёмный Лорд внимательно слушал полуграмотное бормотание Наземникуса, новости и правда были весьма интересными. Практически весь костяк «Ордена Феникса», целый боевой отряд, был мобилизован ради одной операции. Наземникус не знал подробностей, так как всем заправлял известный параноик Грюм.
— После смерти Дамблдора Аластор решил всеми командовать, — рассказывал Флетчер Тёмному Лорду. — Он ни с кем не делится своими планами, аврорская сволочь!
«Это он тебе ничего не сказал, слизняк, — хмыкнул про себя Волдеморт и подумал: — Скорее всего, мальчишка будет уходить вместе с Грюмом. Этот одноглазый мракоборец — сильный маг, но слишком предсказуемый. А значит, схватить Поттера будет даже проще».
Волдеморт посмотрел вниз, на сгорбленную спину Флетчера, и спросил с притворным дружелюбием:
— Ты же любишь серебро, Наземникус? Помнится, когда я поймал тебя с тем медальоном в Лютном переулке, у тебя из-за пазухи целый столовый набор вывалился.
— Э… да, Милорд, я очень ценю богатство, — сглотнул Флетчер.
— Значит, я подарю тебе вот эту серебряную цепочку.
Тёмный Лорд достал из кармана довольно увесистую цепь и протянул ту Наземникусу.
— Спасибо, не надо, Милорд, — стал отнекиваться Флетчер.
— Решил отказаться от моего подарка? — зло выплюнул Волдеморт и, повернув голову к Нагайне, прошипел на парселтанге:
— Смотри, какой идейный последователь у меня появился, дорогая. Даже награды не просит. Упитанный кролик…
Змея с интересом посмотрела на Наземникуса, вероятно оценивая объём будущей трапезы, отчего тот побледнел так сильно, что стал похож на обгадившееся привидение.
— Прошу, мой Лорд, не надо меня мочить! Я с радостью… Я всё для вас… — запаниковал Флетчер.
— Не снимай мой подарок, пока я не прикажу, — презрительно сказал Волдеморт и вновь протянул цепочку Наземникусу.
Наблюдая, с какой неохотой вор надевает цепь себе на шею, он хмыкнул:
