— Если ты так боишься семейных отношений, Римус, давай попробуем хотя бы остаться добрыми друзьями? Я обещаю, что не буду навязываться, живи, как знаешь, а мы с малышом всегда будем рады видеть тебя у нас в доме.
Люпин промолчал, впрочем, в этом наполненном болью молчании больше не было сопротивления, только фатум.
Обсудив дальнейшие планы, что касались «Ордена Феникса», Нимфадора договорилась снова встретиться с Люпином в доме Уизли, после чего оборотень ушёл, раздавленный свалившимися на того проблемами, напоследок грустно пообещав, что через Шеклболта оформит в Министерстве магии все необходимые документы о браке и признании будущего ребёнка своим сыном.
Эклеры в кондитерской месье Гастона Ленотра были совершенно восхитительными. В сочетании с кофе по-турецки они создавали гармоничную симфонию вкуса. Даже на Корусанте Шив ни разу не встречался с таким высоким уровнем кулинарного мастерства.
— Вы сейчас выглядите настолько счастливым, месье Лонгботтом, — негромко рассмеялся собеседник Палпатина, — будто как минимум амброзию вкушаете, а не эклеры.
Генрих де Гиз, архимаг и чуть более удачливый соперник бесславно погибшего Кастора Прута, занял освободившееся место в Международной Конфедерации Магов. Шив познакомился с Генрихом на собрании акционеров одного из четырёх французских фармацевтических гигантов и быстро завоевал симпатии француза.
Де Гиз, как оказалось, втайне мечтал объединить волшебный и маггловский миры, но в одиночку бороться с устоявшимся миропорядком опасался. Даже став архимагом, тот понимал, что встретится с жёстким сопротивлением основной массы волшебников, давно привыкших скрывать своё существование.
Палпатин аккуратно промокнул рот салфеткой, сделал очередной глоток чёрного кофе и мечтательно произнёс:
— Вы даже не представляете, дорогой Генрих, насколько вкусно готовит месье Ленотр. Вам, французам, давно привыкшим ко всему этому великолепию, не понять нас, англичан. Конечно, у нас тоже есть много чего вкусного, но французская кухня — это, я вам скажу, нечто невообразимое для настоящего гурмана.
— Вы разжигаете в моей душе огонь гордости за свою страну, — рассмеялся довольный де Гиз.
— Я бы хотел услышать, чем вы меня порадуете, друг мой? — спросил Палпатин и отставил в сторону чашечку. Тем самым он дал собеседнику понять, что начинается серьёзный разговор.
— Месье Жоспен курирует контакты с волшебным миром Франции со стороны магглов. Он готов сегодня встретиться с вами, Фрэнк, — ответил де Гиз, понизив голос.
— Чу-удно, — довольно улыбнулся Шив. — Мне есть, что предложить месье Жоспену для развития космической программы Франции. А то после несчастной кошки Фелисетт особых успехов ваши астронавты так и не добились, насколько я знаю. И это весьма странно, друг мой, поскольку у Франции есть прекрасный космодром в Африке, почти на экваторе.
— Я хоть и сам не чураюсь фундаментальных наук, изучаемых обычными людьми, но ваши познания, дорогой Фрэнк, неизменно ставят меня в тупик, — уважительно покачал головой де Гиз.
— Волшебники, друг мой, — сказал, улыбаясь, Палпатин, — живут в несколько раз дольше, чем магглы. У нас, как правило, есть идеальная память и масса возможностей развиваться, недоступных обычным людям. А ещё нам подчиняется магия. Так почему мы должны топтаться на месте? Знаете, у меня после выхода из комы было достаточно времени, чтобы понять одну неприятную истину: развитие магического мира искусственно тормозят! Среди нас есть предатели, и совсем скоро я собираюсь вывести их на чистую воду.
Француз замер, над чем-то напряжённо размышляя, на скулах мага забегали желваки.
— Нам ведь с самого детства внушают, что простые люди слабы, неграмотны и практически животные, — прервал тяжёлое молчание Палпатин. — А ведь если всего лишь оглянуться по сторонам, сразу становится заметно, что это неприкрытая ложь. Я вам так скажу, дорогой Генрих, вместе с обычными людьми волшебники смогут не то что Солнечную систему освоить, но даже межзвёздные перелёты сумеют наладить ещё при нашей с вами жизни. Магические поля решат вопрос защиты астронавтов от космической радиации. Двигатели, способные обгонять скорость света, тоже вполне реальны, особенно с нашими-то возможностями. Я уверен, что человечеству следует объединиться вокруг общей цели, одного сильного лидера. Просто представьте себе, насколько будет интереснее жить.
— Я вас, конечно, поддерживаю, Фрэнк, — задумчиво произнёс де Гиз. — Вот только что мы, волшебники, забыли там, в этой холодной пустоте?
— В космосе находятся нескончаемые ресурсы и возможности для каждого разумного, в том числе и для нас, волшебников, — уверенно произнёс Палпатин. — Вы вот слышали, например, что толщина слоя природных алмазов на Меркурии может варьироваться в пределах пятнадцати и более километров? Если с помощью магии огранить эту мелкую планетку в один гигантский кристалл и сфокусировать через неё энергию Солнца, мы сможем уничтожить любой инопланетный флот вторжения на расстоянии нескольких световых лет!
— Какой, к Мордреду, флот вторжения? Кому мы нужны?
