— Значит, эти ублюдки снова успели смыться, — услышав доклад подчинённого, вздохнул Гавейн Робардс, старший группы мракоборцев. — Портал сработал в доме и вёл куда-то в сторону столицы, а взрыв и смерть хозяина прекрасно затёрли следы. Старый «пожирательский» способ, известен ещё с первой войны. Чистый магический фон. Придётся доложить Скримджеру, что они нас обхитрили.
— Но, сэр! Бандиты ведь где-то всплывут? — красные волосы молодой аврорши стремительно стали фиолетовыми.
— Конечно всплывут, стажёр Тонкс, такое дерьмо не тонет, — ухмыльнулся Робардс, — и тогда мы их непременно схватим. Надо только на этот раз вытрясти из Скримджера разрешение на использование антипортального купола.
— Но ведь в таком случае, сэр, преступники погибнут, если попытаются аппарировать? — задохнулась от возмущения Тонкс. — Это же почти убийство, сэр!
— Лучше пусть это будут они, чем кто-то из вас умрёт от шальной «Авады», — ухмыльнулся Робардс. — Не станут убегать — не сдохнут, и всё на этом. Сейчас предупредим местных авроров, а сами вернёмся в Лондон. Надо отчитаться Скримджеру в очередной неудаче.
Через мгновенье на месте взрыва остались только простые полицейские и толпа зевак.
За полчаса до этого в неприметном тупике Лютного открылся портал, и компания магглорождённых волшебников посыпалась на землю, словно макароны из дырявого пакета.
— Ай, да чтоб тебя, — ловко увернулась Харпер от падающего сверху Колмена. — Чуть не раздавил, лось!
— Извини, подруга, кто же думал, что этот портал не учитывает высоту, — повинился ирландец. — Знали бы, подготовились.
— Просто магия Лютного на аппарацию наводки создаёт, — охая, поднялся с мостовой Ричи. — Ладно, ребят, мы все живы и здоровы, а преследователей я больше не чувствую. Давайте завалимся в кабак и снимем стресс. Надо сообщить Керригану, что мы вернулись…
Палпатин посмотрел на шкаф с книгами, там у одной сейчас мигал корешок. Он взмахом палочки приманил книгу на стол и раскрыл её, вчитываясь в сообщение. Магглорожденные прибыли в Лютный и сейчас ожидали его для разговора. Палпатин взболтал жидкость во фляжке, добавил в зелье волос нужного человека из специальной коробочки и через десяток секунд принял облик Питера Керригана, крепкого рыжеволосого мужчины среднего роста с простым курносым лицом.
Сделав флягу невидимой, он сунул её в карман и, вложив палочку в кобуру, аппарировал сразу к дверям кабака. Внутри было, как всегда, шумно. Вонючий дым висел под потолком, со всех сторон слышались разговоры волшебников и звон посуды. На Палпатина никто не обратил внимания.
Наброшенное для отвода глаз заклинание и совершенно обычная внешность не вызывали интереса даже у тех, кто мог видеть сквозь наложенные чары. Зайдя в нужную дверь, Шив поприветствовал компанию магглорожденных, которые пьянствовали, сидя за двумя большими столами.
— О, вот и Керриган пришёл! — закричал худой Ричи, взмахнув рукой. Его впалые щёки были покрыты лихорадочным румянцем, а глаза весело блестели. Харпер отодвинулась, освобождая место Палпатину, и он сел за стол между ней и Блэкмором.
— Поздравляю вас, друзья мои! — улыбнулся Шив и приобнял за плечи Ричи и Харпер. — Вы, ребята, заработали хорошие деньги, а главное — приобрели полезный опыт и доказали, что с нами, простыми волшебниками, нужно считаться.
— Это да, — усмехнулся ирландец Колмен. — Чистокровки умирают так же легко, как и обычные люди. Достаточно любому всадить пулю в лоб, и никакая магия больше не помогает.
— Что-то ты со своим пистолетом к мракоборцам подойти не пытался, — тихо пробормотал Айрли. — А так-то нам похвастаться особо нечем, только галлеонов и заработали.
— У авроров амулеты есть, — поскучнел Колмен. — Их даже из пулемёта не расковыряешь, пули мимо пролетят.
— А вот «Авада» пробьёт любую аврорскую защиту, — пьяно усмехнулась Харпер. — Очень жаль, что за неё гарантированно получишь «поцелуй» дементора в качестве награды. Скажи, Кэрриган, что нам делать? Авроры настороже, даже в глухой провинции теперь можно нарваться на засаду из Лондона.
— Я предлагаю новое дело, — улыбнулся всем Палпатин. — Кто-нибудь из вас слышал о Сьерра-Леоне? Есть такая маленькая страна в Африке. Этой весной в ней произошёл военный переворот. Места там глухие, только в американском посольстве сидит один волшебник, тоже, кстати, магглорожденный. Думаю, вы сумеете с ним договориться.
— И что мы будем там делать, в этой глуши? — пьяно удивился Ричи.
