— Вот они, мои дорогие! Надо же, сколько вас тут много.
Локхарт стал выгребать неопрятную кучу из-под кровати и ругаться, что домовые эльфы не привели носки в должное состояние.
— Профессор! — повысил голос Поттер, снова привлекая к себе внимание Локхарта. — Вы обязаны сразиться с василиском и спасти сестру Рона!
Палпатин в своём углу чуть не засмеялся в голос. Было интересно наблюдать, как аура бывшего учителя танцев скрывается под серой пеленой. Сейчас он видел, что чары, наложенные каким-то весьма талантливым проклинателем, незаметно убивают профессора Защиты от Тёмных искусств. Локхарт, довольно умелый волшебник, почему-то в упор не замечал агрессивного поведения юнцов.
— С чего это вы решили, молодые люди, что школьный учитель обязан бороться с ужасными тварями? — меланхолично произнёс Локхарт. — Мистер Поттер, мистер Уизли. Если вы хоть немного подумаете, то поймёте, что я тут бессилен что-то сделать. Учить детей и сражаться с чудовищами — немного разные профессии, вы не находите?
— Ах ты трус! — рявкнул Уизли. — В твоих долбанных книжках ты, гадский павлин, значит, геройствовал, а Джинни спасать не хочешь?
— Пятьдесят баллов с Гриффиндора за оскорбление преподавателя, мистер Уизли, — меланхолично пробормотал Локхарт. — И вообще, разве вы не слышали требование вашего декана всем ученикам собраться в гостиных?
— Экспеллиармус! — раздражённо рявкнул Гарри Поттер. Палочка Локхарта вылетела у того из руки, а самого́ профессора отбросило на стену. Уизли ловко перехватил на лету концентратор бывшего учителя танцев и вышвырнул тот в окно.
— Дети, вы что, с ума сошли? — придерживаясь за ушибленную поясницу, начал подниматься Локхарт. — Нападение на профессора — это же отчисление из Хогвартса! Верните мою палочку, мистер Уизли, а я, так и быть, прощу вам эту несдержанность. Я понимаю, вы сейчас не в себе из-за случившегося.
— Мистер Локхарт, ваша белозубая улыбка послужит отличной приманкой для василиска, — Поттер зло посмотрел в глаза преподавателю. — Сейчас мы все вместе спустимся в Тайную комнату. От вас потребуется отвлечь внимание монстра на себя, а я и Рон спасём Джинни.
— Вы, надеюсь, шутите, мистер Поттер? — смертельно побледнел светловолосый волшебник. — Даже с палочкой я в одиночку мало что смогу противопоставить василиску, а вы требуете, чтобы я сражался с ним вообще без оружия?
— А вам и не надо будет с ним сражаться… профессор… — издевательски ухмыльнулся рыжий Уизли. — Всего лишь отвлечь внимание. Пока вы с истошными визгами будете бегать от чудовища, мы с Гарри успеем вытащить Джинни.
«Мальчики подают большие надежды!» — ухмыльнулся про себя Палпатин, наблюдающий из угла этот драматичный спектакль.
Гриффиндорцы заставили Локхарта выйти из комнаты и, словно преступника под конвоем, повели того по коридорам. Палпатин пружинисто поднялся из кресла и направился вслед за ними. Шив был уверен в победе над мешком драгоценных ингредиентов, главное было — узнать у гриффиндорцев путь в подземелья Хогвартса. Судя по ощущениям, источник замка был именно там, внизу, связанный с директорской башней разветвлённой сетью магических линий.
Конечно, стать новым директором Хогвартса было гораздо удобней из кабинета Дамблдора. Однако Палпатин не собирался руководить школой юных волшебников, зачем? К тому же работа с источником напрямую не давала возможности никому из местных волшебников сменить администратора магической системы без ведома Палпатина. Он станет тем, кто сможет назначать директоров и раздавать полномочия.
Когда следом за гриффиндорцами Шив подошёл к туалету на втором этаже, он даже покачал головой в изумлении от местных порядков. Насколько же надо быть странным, чтобы сделать проход к источнику замка в дамской уборной? Или первоначальными хозяевами алтаря были женщины?
— Давай быстрей! — между тем оглянулся по сторонам Гарри Поттер, а рыжий Уизли пнул Локхарта под зад. Неудачливый маг, охнув, немедленно ввалился внутрь.
Палпатин проскользнул вслед за ними и остановился возле умывальников. Мальчишки в это время, не переставая контролировать Локхарта, заговорили с местной пародией на призрака силы. Полупрозрачная девочка в школьной форме сообщила им, как погибла много лет назад. Оказалось, что монстр, который убил мисс Миртл, выходил откуда-то из-под умывальника, рядом с которым стоял невидимый Палпатин. Немного посовещавшись между собой, мальчишки подошли ближе. Шиву даже пришлось отойти в сторону, чтобы не быть замеченным.
Гарри Поттер наклонился к самому умывальнику и вдруг начал издавать какие-то шипящие звуки, будто прохудившийся шланг высокого давления. Однако самое интересное произошло в астральном плане. Пока мальчишка пытался строить из себя змею, которой отдавили хвост, от шрама на его лбу отделился сгусток энергии, после чего впитался в изображение змеи, отпечатанное на бронзовом кране.
