От ужаса Мейфен захотелось плакать. Но она лишь крепче сжала рукоять ножа, который дал ей Цзиньлун для тренировок.
Практики на мечах повисели немного в воздухе, а потом медленно полетели в сторону засевших в кустах лорда демонов, карлика Сонга, Мейфен и Жужу.
Лорд демонов понял, что схватки не избежать. Собственно, он к ней давно был готов, вот только нужно было сделать так, чтобы девушки не пострадали. Всё-таки не с их уровнем культивации участвовать в серьёзных боях. А потому, повернувшись к карлику Сонгу, он показал взглядом на девушек, давая понять, что забота Сонга защищать Мейфен и Жужу.
Сонг нахмурился. Приказ повелителя был понятен. Но чтобы выполнить этот приказ, карлику Сонгу придётся оставить своего повелителя одного против двух сильно превосходящих по силам противников. Однако, приказ есть приказ.
И карлик Сонг кивнул, что будет исполнено.
Он и сам не хотел, чтобы Жужу пострадала. И если бы у него сейчас был выбор кого защищать – повелителя или Жужу, карлику Сонгу было бы трудно выбрать.
Тем временем, практики на летающих мечах внезапно ускорились, видимо, почувствовали присутствие тех, за кем гнались.
Но прежде, чем лорд демонов успел выскочить им навстречу, перед практиками внезапно с криком появился Хоуха. Это было настолько неожиданно, что те попадали с мечей на землю.
Маленький феникс же не ограничился тем, что испугал преследователей. Он начал с оглушающими воплями кидаться на них, клевать и бить крыльями. Всё это он проделывал с такой яростью, что практики забыли о своей цели. Теперь у них была лишь одна забота: защититься от «обезумевшего» феникса.
Лорд демонов в первый момент порывался кинуться на помощь огненной птице, но потом негромко скомандовал:
– Уходим!
Все четверо тихо, стараясь не привлекать к себе внимания, углубились в лес. И отойдя подальше, рванули прочь.
Теперь бежать было легче, потому что становилось всё светлее и светлее.
Когда отбежали достаточно далеко, Мейфен, остановилась, чтобы перевести дыхание.
За ней тут же остановились и все остальные.
– Что если с Хоуха что-то случится? – тут же спросила она у Цзиньлуна. – Вдруг он пострадает или его поймают?
– Он может позаботиться о себе, – хмуро ответил лорд демонов.
Он и сам переживал за феникса. Всё-таки тот ещё малыш. Хотя и очень храбрый.
А карлик Сонг добавил, видимо вспомнив ожоги демонического практика, полученные им от родителя Хоуха, с которым они встретились в безымянной деревушке.
– Он выиграл для нас время. Сейчас преследователям не до нас.
– А если его поймают, – не унималась Мейфен.
– В крайнем случае он переместится в свой мир, куда обычно уходит, – ответил карлик Сонг.
Будто почувствовав, что говорят о нём, Хоуха яркой вспышкой появился перед ними и прокурлыкал что-то одобрительное. И тут же снова исчез.
Карлик Сонг улыбнулся:
– Хоуха замёл наши следы, – проговорил он.
Мейфен удивлённо оглянулась, чтобы увидеть там, где они только что прошли, примятую траву.
Лорд демонов увидел её движение и пояснил:
– Магические следы. Теперь остатки божественной ауры на берегу реки выжжены в пламени феникса. А наша сила скрыта. Так что нас не найдут. – И добавил чуть слышно! – Пока не найдут.
Он прекрасно понимал, что обмануть того культиватора из чёрной кареты им не удастся. А в том, что он тоже заявится к месту, где они открыли сундучок и освободили верховного бога демонов Чжун Куя, лорд демонов не сомневался. Единственный выход, который он видел в этой ситуации, это как можно быстрее доставить девушек до столицы. А потом уже, когда Мейфен и Жужу будут в безопасности, встретиться с чёрным. И желательно там, где будет удобно лорду демонов.
А потому он скомандовал:
– Отдохнули? Двигаемся дальше!
И они пошли. Пошли по лесу, ориентируясь по мелькающему между кронами деревьев солнцу.
После бессонной ночи и всех пережитых волнений идти было тяжело. Но всё равно они двигались вперёд. Пусть и медленно, но всё-таки.
Остановились только когда солнце поднялось уже высоко. Лорд демонов выбрал раскидистое дерево и показал между корней:
– Тут можем отдохнуть и перекусить.
– А вдруг монстры? – спросила Мейфен.
– Хоуха постережёт.
И действительно, появился феникс и сел на ветку. Потом посмотрел на людей сначала одним глазом. Потом вторым. И вдруг, курлыкнув, слетел к Мейфен и Жужу.
Уставшие девушки тут же начали гладить отважного малыша, который совсем недавно отчаянно сражался за них.
Так, отдыхая днём, и передвигаясь ночью под защитой призраков, лорд демонов, карлик Сонг и Мейфен с Жужу приблизились к столице. По дороге они тренировались. Жужу практиковалась с карликом Сонгом в медитации и развитии своего дара, а Мейфен училась метать не только ножи, но и любые другие предметы. Теперь в её руках и сучок мог стать грозным оружием.
Спать пришлось под открытым небом, потому что второго шатра взамен оставленного на разрушенной стоянке у Сонга не было. Но одеяла и костёр помогали не мёрзнуть ночами.
По вечерам сидели у костра, разговаривали о жизни, делились мыслями и впечатлениями, постигали новое для себя.
