Прямо напротив него из кустов, выглянул странный рыбак, тоже видимо подслушивавший разговор. Он косо посмотрел на Федора и, приложив палец к губам, кивнул в сторону берега: отойдем мол. Федор осторожно, словно двигаясь по минному полю, отполз от полянки и, пройдя за незнакомцем перелесок, вышел на берег реки к брошенным без присмотра берцам и стал обуваться. 'Рыбак' с нескрываемым интересом рассматривал Федора, словно увидел его в первый раз.
Так значит, - сказал он, - новоприбывший Готлинг, или Великий коган Славичей как говорят ваши, сидит там, а ты кто? Утопший вой?
Я еще и сам не знаю, кто я здесь, вздохнул Федор.
Но, судя по тому, что я слышал Готлинг он?
Да лях его знает!
Ну, смотри, если это не так, то извини, а если так, то могу помочь.
В чем помочь? - удивился прапорщик.
Так вас теперь ищут все, от Славенских Коганов до Стемидова братства сейров. Ты что не знаешь, куда попал?
Не знаю. А на что мы им сдались?
Не ты, а он.
Хороший ответ, - хмыкнул Федор. Ну а если я тоже этот как его?...
А разведи тут огонек, раз ты Готлинг, - предложил собеседник. - Вот палочка, вот зажги е, только не напрягайся сильно: а то вдруг ты прав, без рук можешь остаться.
Федор взял палочку. Достал из кармана зажигалку и щелкнул крышкой. Незнакомец с интересом наблюдал за его действиями. Но кремень намок и бензин, видимо, смешался с водой.
Ты на палочку посмотри, сосредоточься и представь, что она затлела - посоветовал 'рыбак'.
Федор внял совету, и от конца палочки пошел легкий дымок и еще через мгновение вспыхнул огонек.
Мысль поразила Федора, словно удар кулаком, он протянул руку к своей голове, согнул кисть в кулак за головой, потом поднес ладонь к лицу и, раскрыл ее. На ладони лежала сухая сигарета. Он закурил и, глядя на ошарашенного собеседника, спросил, вспоминая разные книги, в частности в голову пришло то, что колдуны могут пеленговать друг друга, по производимым магическим действиям спросил:
- А я не нашумел?
Нет, не нашумел - произнес сзади холодный женский голос
А вот что здесь делаешь ты, ястрег? От неожиданности Федор вздрогнул, и сигарета зашипела в луже.
Собеседник же его ухмыльнулся и, опустившись на одно колено, произнес:
Нам стало известно, что магия меча вновь пришла в мир, и я прибыл, чтобы спасти своего повелителя.
Ты уже знаешь, кто он? - спросила из-за спины Федора Нея.
Да, это тот юноша, который вместе с вами, только он почему-то без меча.
Нея вышла вперед и холодно улыбнулась:
Покажи ему ту железяку, что ты подобрал в башне Готлинг.
Чисто автоматически, не подозревая подвоха, Федор выдернул меч и сам обомлел.
Лезвие, до того выглядевшее как хороший стальной клинок, словно превратилось в клинок, выполненный из черного вороненого металла или даже стекла, с ровным кровотоком посредине. Глаза названого ястрегом стали просто круглыми. Он упал на колени и ткнулся носом в землю.
Прости, повелитель... - прошептал с нескрываемым ужасом он.
Встань - грозно произнес Федор, плохо понимая, что происходит, но стараясь подыгрывать Нее.
Ястрег встал, глядя на него как побитая собака. Федор убрал меч и решил задать вопрос.
А теперь объясни, кто нас ищет?
Все, все у кого есть маги, почувствовавшие, что ворота были открыты. Ищут вас рыцари Арея, ищут все Славенские Коганы, ищут шиши и карокорумские тары. В общем, все, кто служит свету, да и тьме тож.
И чем ты можешь нам помочь?
Я могу провести вас до твердыни скальдов. Если они примут нас, то никто в этом мире не сможет вас извлечь оттуда.
Они всемогущи эти ваши скальды? - язвительно осведомился Федор.
Скальды - великие воины! - воскликнула Нея, - или ты хочешь сказать, что действительно не знаешь кто такие скальды?
Ну, в моем мире скальды это воины и певцы, воспевающие рыцарские подвиги, хранители преданий, в некотором роде летописцы - пожал плечами Федор.
Значит, будет сказ, - ответила Нея. Вкратце так. У детей богов тоже были дети, но от смертных. Жили эти дети очень долго и, повелевали чем-то одним, например, искусством песни. После их смерти люди могли обращаться к их божественной силе, только если они занимались тем искусством, которым повелевали эти полубоги. Такова была дочь Лары Элата. Она научила людей играть на музыкальных инструментах и слагать баллады. Она же принимала участие в создании твердыни скальдов, одной из двух школ Стеона, где люди проходят обучение. Полноправный ученик носит на голове медный обруч и подчиняется только законам твердыни. За тысячу лет существования ее много раз осаждали, но никогда не брали. В южной школе собранны лучшие певцы и воины этого мира. Принимают в школу не любого, кто пожелает, нужно пройти экзамен, но закончить ее может только совершенный скальд, носящий бронзовый или серебряный обруч. Уйти из школы можно в любое время, но при условии, что ты сменил медный обруч ученика, на бронзовый, либо не получал обруча вовсе. Кроме того, там не делают различий между Тьмой и Светом, искусство которому они учат, принадлежит всем. Ну, есть, конечно, и служители Стеона и ученики других факультетов, эти имеют только знак, презрительно поморщилась Нея.
