Марк впервые ей улыбнулся. Младший брат притащил охапку сухих палок. Они развели костёр и все вместе приготовили обед.
– Так, ну мы обязаны выпить за брата! – Йен ударил его по плечу. – Амалия, ты знаешь? Сегодня он станет вожаком! – они подняли кружки. – Жаль, что и Корнелия не вернулась, она знала его с детства, – жуя, продолжил он.
– Она приняла решение много лет назад. Если бы хотела его поменять, думаю, вернулась бы. Я не общалась с матерью уже три года. Писем тоже не получала.
– То есть ты тоже без родных? – удивился Йен. – А, нет, у тебя все тут. Так что не переживай.
– Почему ты сказал «тоже»? У вас отец, – девушка внимательно посмотрела на братьев.
– Закройте тему, – спокойно сказал Марк, впервые присоединяясь к разговору. – Я за ягодами, – он резко встал и пошёл в сторону леса.
– Что с ним? – Амалия проводила волка взглядом. – Куда собирать будет? Ничего не взял.
Младший Грегом закатил глаза и швырнул камушек в сторону старшего.
– Не обращай внимания. Мой брат нашего вожака уже давно отцом не считает. Я мать не помню, а он да. Потому и тяжелее ему, что тепло её знает. Марку есть с чем сравнить, мне нет, – Йен задумался. – Отец у нас странный, зато живой. И нас не бросил, – он фыркнул и сразу же улыбнулся девушке. – Ты не думай, что я выпил, поэтому разговорился. Ты мне правда понравилась. Я чувствую, что могу тебе доверять. Но раз такие личные вещи говорю, ты это и так поняла.
Марк не слышал, о чём беседуют на поляне. Он наблюдал за смехом и счастьем единственного близкого человека, и не понимал, почему не рад за него.
***
– Я знаю, что Вы хотите совершить, после того, как передадите управление стаей. Не спрашивайте, откуда и как. Я только прошу Вас, пожалуйста, не делайте этого, – Амалия убедилась, что вожак один, и вошла к нему в дом.
Артур замер. Он отложил книгу, которую читал. Сейчас мужчина просто смотрел в глаза девушке, не понимая, как реагировать на её открытое заявление.
Магичка неуверенно переминалась с ноги на ногу. Она всеми силами убеждала саму себя быть такой же смелой, как её наставница.
– Также, я знаю, что Вы считаете, будто я тут чужая, меня, если что, можно просто выгнать. Я не злюсь. Вы мне тут все тоже чужие, как бы это сейчас не прозвучало.
– Послушай… – Артур недовольно свёл брови.
– Нет, не перебивайте меня. Я скажу и просто уйду. Я не прошу от Вас оправданий, или лжи. Вы потеряли смысл жизни, а сыновья не дают зажить глубокой ране. Ваши дети не виноваты, что вы их не любите. Нет вины Йена в том, что роды были тяжёлыми. А Марк не выбирал внешность, чтобы слишком сильно напоминать Вам жену. У нас всех есть личные трагедии, есть раны, что ничем не залечить. Не смотрите, что мне мало лет. Я потеряла отца, а моё происхождение скрывалось от меня, самым родным человеком, годами, – Амалия сделала шаг вперёд. – Теперь же я собственность ведьмы, и расплачиваюсь за желания матери. Не будьте трусом, найдите в себе эту смелость – жить. Ведь даже я, глупая девушка из деревни, нашла её, чтобы стоять сейчас перед вожаком целой стаи.
***
Близилась ночь. По всей территории поселения зажигали костры. Ярко освещённая поляна собрала у себя каждого члена стаи. Обычно смена лидера являлась больше прощанием с умершим, нежели праздником. Но в этот раз Артур лично обратился к магам и магичкам, чтобы пригласить именно на радостное событие. Счастливый день должен был завершиться напитками, едой и весельем.
Ирма держала под руку свою племянницу и на ухо кратко шептала, кто есть кто. Они стояли в стороне, чтобы в случае чего, беременная девушка могла сесть на лавку. Амалия чувствовала, что и у неё самой сил не осталось. Разговор с Артуром дался ей тяжело, но она не жалела, что хотя бы попыталась изменить чью-то жизнь.
Вожак долго справлялся с неповоротливым креслом, но сам, без помощи, доехал к центральному костру. С двух сторон от него, в белоснежных рубашках и вышитых накидках стали сыновья. Амалия рассматривала парней: они были так не похожи друг на друга. Внешне Йен напоминал своего отца: угольные волосы, длинный нос, большие губы. Однако глаза, выдержка, и широкие плечи вожака, достались Марку.
Артур поднял руки в знак тишины, и громко, отчётливо, прокричал:
– Вы знаете, как я люблю каждого. Для меня, добровольно передавать благополучие стаи в другие руки, тяжело и горько. Каждый волк готов защищать близких до самой смерти! Так вышло, что теперь, я не могу в полной мере исполнять обязанности вашего лидера. Мы собрались здесь, чтобы поприветствовать как главу стаи, следующего из рода магов! Я предлагаю доверить каждого члена нашей семьи и вашу жизнь тому, на кого могу положиться. Тому, кто не раз показал верность стае и свою силу. Тому, кого вы знаете с малых лет, кто силён духом и ясно видит цели перед собой! Прошу принять и назначить новым вожаком моего сына – Йена Грегома! Пусть он будет лучше, чем все, кто были до него!