Посмотрел Ёжик на лапки свои новые: а они – как две лопаточки в стороны вывернутые. Не то, чтобы бегать – просто по земле ходить на таких лапках совершенно даже невозможно! Одно и остаётся – под землёю с ними жить.
Задумался Ёжик, и крепко задумался. Очень не хотелось ему всю оставшуюся жизнь под землёй провести, без неба синего, без солнышка ласкового. Стал он кричать, вновь Грибного царя звать. Для того только чтобы вновь себе коротенькие свои ножки вернуть.
Но, то ли не услышал его Грибной царь, то ли не захотел больше с Ёжиком никаких дел иметь! Не выбрался на поверхность, даже откликаться не пожелал.
Сидит Ёжик на полянке лесной, плачет-рыдает навзрыд. Вдруг слышит: зовёт его кто-то. Обернулся, смотрит: а это Крот, друг его закадычный, к Ёжику из леса спешит на коротких кривых своих лапках.
– Чего плачешь? – спрашивает. – Что слёзы горькие зря проливаешь?
Рассказал ему Ёжик обо всём. И как получил он от Грибного царя в подарок быстрые длинные ноги, да Зайцу их уступил, и как лапки ухватистые потом заимел и Белке оставил. А вот теперь получил такие, с которыми только под землёй и жить можно, а жить ему под землёй, ох, как не хочется!
– Ладно! – говорит Ёжику Крот. – Чего для друга не сделаешь! Я, ежели ты не против, заберу себе лапки эти копательные, а тебе свои отдам. Маленькие они, искривленные, но всё же на них по земле кое-как ступать можно. А я, так и быть, под землю уйду жить – там врагов меньше!
На том они и порешили. Крот своими новыми лапками первый подземный ход себе прорыл да и исчез там, а Ёжик поковылял себе прочь на коротких кривых кротовых лапках. Ковыляет, слезами весь обливается, думу горькую думает. Всех друзей, считай, полезными лапками одарил, а сам ни с чем остался! И даже хуже, чем ни с чем! Вместо собственных маленьких лапок, получил ещё более крохотные, да и кривые в придачу. Ну, как на таких неуклюжих лапках от врагов своих многочисленных спастись, как по поводу этому не плакать, слёз горьких не лить!
Ковыляет Ёжик, плачет… и слышит вдруг: вновь окликает его кто-то. Оглянулся, а это Ель высоченная с ним разговаривает.
– Вся беда твоя, Ёжик, – говорит ему Ель, – что добрый ты очень! И за это я тебе, так и быть, помогу! Ведь я – не простая ель, я – Королева всех елей лесных! Подойди ко мне поближе!
Подошёл Ёжик к Ели, а она колыхнула колючими своими лапками и осыпала Ёжика с ног да головы острыми иголочками.
– Носи их на себе, Ёжик! – говорит Королева всех елей. – Эти иголки тебя от всех врагов защитят! Только уж не отдавай их никому!
Вот с той самой поры и сам Ёжик, и всё потомство его, с иголками на спине ходят и врагов своих больше не боятся.