Когда-то не было у Ёжика иголок этих колючих, и потому был он совершенно беззащитным перед своими врагами. Не только защититься, но и убежать от них Ёжику не просто было на ножках своих коротеньких. Одно только ему оставалось: в колючих кустах прятаться да дрожать там от страха.
Да и не он один в кустах постоянно прятался. В таком же положении незавидном и Заяц был, и Белка, и даже Крот. Вот почему все они между собой дружили, и друг другу всячески в беде помогали. Как могли, разумеется, и чем могли.
А однажды вот что произошло. Пошёл Ёжик утречком по грибы. Идёт, по сторонам испуганно озирается, заранее от каждого шороха вздрагивает… какие уж тут грибы!
Вдруг видит: стоит на полянке гриб-боровик, большущий-пребольшущий! Обрадовался Ёжик, к боровику этому подбежал, а боровик и говорит ему:
– Не трогай меня, Ёж! Я – не простой гриб. Я – всем грибам лесным Царь!
– Прости, Царь грибной! – говорит ему Ёжик. – Не знал я этого! Пойду себе дальше…
Но только он прочь от Боровика подался, тот вновь его окликает.
– За то, – говорит, – что ты меня уважил и ничего для себя взамен не потребовал, подарю я тебе задние ноги длинные, быстрые! На них ты от любого врага запросто ускакать сможешь!
И дал Боровик Ёжику обещанные ноги. Обрадовался Ёжик, поблагодарил Царя грибного за щедрый подарок, да и помчался по лесу на новых своих ногах. Хочется ему друзей поскорее увидеть, быстрыми ногами перед ними похвастаться.
Мчится Ёжик… а навстречу ему Заяц ковыляет на коротеньких своих лапках. Увидел Ёжика, удивляется. А тот давай ему рассказывать про Царя грибного и про подарок его царский…
– Послушай, дружище, – просит его Заяц. – Отдай ты эти ноги мне! А ты у Грибного царя себе ещё одни выпросишь!
– Да что ты, что ты! – замахал на него Ёжик передними лапками. – А вдруг у него только одни такие ноги и имелись! Не дам, и не проси!
Но Заяц никак не отстаёт. И плачет, и на жизнь свою горькую жалуется… на колени даже перед Ёжиком встал. В конце концов, не выдержал добрый Ёжик. Отдал Зайцу длинные свои ноги и тот помчался на них по лесу, куда глаза глядят. От великой радости даже поблагодарить друга забыл. А Ёжик вздохнул себе печально, и на коротеньких заячьих лапках вновь к полянке грибной направился. К царю Боровику на поклон.
А того уже и нет на поляне! Исчез куда-то…
Стал его Ёжик звать. Долго звал, осип даже. Наконец, откуда-то из-под земли вновь вырос перед ним царь Боровик.
– Ну, что тебе ещё? – спрашивает.
Вновь вздохнул Ёжик и всё Грибному царю рассказал. Как встретил он бедолагу Зайца, как пожалел косого и отдал ему свои длинные ноги…
– Может, ты мне ещё одни дашь? – просит. – Такие же быстрые! А я обещаю, что никому уж их не отдам!
– Нет у меня ещё одних быстрых ног! – говорит Грибной царь. – Это последние были! Но так и быть, помогу тебе ещё разочек: дам другие лапки, ухватистые. Ты с ними не только на любое дерево вскарабкаться сможешь, но даже и с ветки на ветку легко перескакивать. Только смотри, не отдавай их никому! А отдашь – ко мне не приходи, не проси, не умоляй! Не дам тебе больше ничего!
Сказал это и вновь куда-то под землю провалился. А у Ёжика сразу же новые лапки появились. Такие, на которых он по ветвям древесным мог перемещаться быстрее, чем по земле раньше бегать. Обрадовался Ёжик, вскочил на ближайшее дерево. Оттуда быстренько на соседнее перескочил. Скачет по верхушкам деревьев, новым своим лапкам нарадоваться не может.
Вдруг видит: сидит под деревом Белка и горько-прегорько плачет.
Соскочил Ёжик на землю, к Белке подбежал. Лапки свои новые показывает, рассказывает Белке, как и от кого он их получил.
– Вот бы ты мне их отдал, Ёжик! – просит Белка. – Замучилась я совсем, никаких сил моих не осталось по кустам да под корягами от врагов своих прятаться! А ты себе ещё одни такие лапки у Грибного царя выпросишь…
– Да не даст он мне больше ничего! – говорит Ёжик. – Так что, и не приставай даже ко мне с просьбой этой!
Ничего на это не ответила Белка, а только ещё горче заплакала.
А Ёжик посмотрел на неё, вздохнул и… отдал Белке лапки свои новые. Вскочила радостная Белка на дерево, перескочила на соседнее… Правда, в отличие от Зайца, оглянулась напоследок, Ёжику «спасибо» крикнула. А тот ещё раз вздохнул и вновь на полянку грибную поковылял. На коротеньких беличьих лапках.
Долго он на этот раз Грибного царя звал, весь голос сорвал. Но, наконец, явился к нему Царь Боровик и вид у него был весьма недовольный.
– Ну что тебе ещё от меня надо? – спрашивает с досадой. – Ежели снова ножки просить будешь – только время зря потратишь! Я тебя предупреждал!
Заплакал Ёжик, сам на колени перед Грибным царём упал. Стал упрашивать Царя пожалеть его в последний раз, клятвенно обещал, что теперь уж никому ножек новых не уступит. Долго упрашивал, в конце концов, смиловался над Ёжиком Грибной царь.
– Последний раз тебя выручаю! – говорит. – Есть у меня ещё одни ножки в запасе. Быстро бегать ты на них не сможешь, по деревьям скакать – тем более! А сможешь ты с их помощью под землёй жить и от врагов своих там прятаться.
Сказал и вновь исчез.