Золотая рукоять меча была скользкой от взмокших ладоней, когда девушка положила его на колени. Солнечный свет отразился в стали, Хейвен заморгала, сдвинула оружие чуть в сторону. Струйка пота потекла по ее спине. Не было ни намека на ветер, способного ослабить палящую жару, и росло недовольство.
Десять лет назад Хейвен присутствовала на Дне Руны Реми Ботелера, и тогда толпа не казалась такой враждебной или наглой.
Вообще-то, старший брат Белла в какой-то момент даже беспрепятственно направил свою лошадь в толпу, бросая серебряные монеты. Жители Пенрифа верили, что в вещах, полученных от дворянина в его День Руны, содержится магия, которая излечит болезни и защитит от зла.
Возможно, это из-за Проклятия люди теперь так отчаянно желали прикоснуться к Беллу.
Или, возможно, причина крылась в другом. Худощавая молодая девушка, спотыкаясь, выбралась из толпы, но что-то в ее порывистых движениях привлекло внимание Хейвен. Плоть обвисла на лице девушки, ее глаза выпучились и, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Указав скрюченным пальцем на принца, девушка пронзительно рассмеялась.
– Пораженные проклятием! – крикнула Хейвен, пытаясь привлечь внимание охраны. – Люди поражены проклятием!
Слева от нее лес близко подступал к дороге, заставляя толпу деревенских жителей тесниться ближе к Королевскому Тракту. Блеск серебра привлек внимание Хейвен к солдатам на другой стороне. Они обнажили свою сталь и оттесняли зевак.
Несколько деревенских жителей прорвали оцепление и рванули к королевской свите. Хейвен заслонила собой Белла и выругалась, когда заметила их черные глаза.
Идущие впереди солдаты, которые прокладывали путь в толпе, внезапно сорвались с места и побежали на помощь.
– Нет, идиоты! – закричала Хейвен и махнула рукой, пытаясь остановить их. – Расчищайте дорогу!
Но было уже слишком поздно. Толпа высыпала на дорогу перед ними. Хейвен развернула Леди Перл, но люди уже отрезали и обратный путь.
Они оказались в ловушке.
Время замедлилось. Хейвен окружило море пораженных проклятием людей, жаждущих добраться до принца. Из толпы вырвалась женщина с ребенком и вцепилась в плащ Белла. Хейвен вздрогнула при виде безумных глаз ребенка и серой кожи.
Другие кинулись следом, хватаясь за сапоги принца, за вплетенные в гриву его жеребца белые ленты, за все, до чего они могли дотянуться.
Жеребец Белла внезапно рванул вперед, прижав уши к голове, и его глаза побелели, когда он взбрыкнул и лягнул толпу. Удивительно, но Беллу удалось удержаться в седле. А потом жеребец остановился и встал на дыбы, задрав ноги к солнцу, словно великолепное дикое животное.
Как в замедленной съемке, Белл выпустил поводья, упал спиной в толпу и исчез.
На один удар сердца Хейвен была парализована страхом за Белла.
– Хватайте его корону! – раздался чей-то крик, и люди поползли и стали бороться за возможность схватить принца.
Пришпорив Леди Перл, Хейвен ворвалась в толпу и замахнулась мечом, топча тела копытами своей лошади без малейшего раскаяния.
В ее голове пульсировала лишь одна мысль: нужно спасти принца.
Толпа расступилась перед ней, и Хейвен увидела Белла, стоящего на коленях. Плащ раскинулся вокруг него, как лужа крови. Худой мужчина с грязной бородой вцепился в волосы Белла, пытаясь вырвать прядь. Подогнав лошадь еще ближе, Хейвен со смачным
Он рухнул, словно магическое заклинание внезапно расплавило его кости.
Белл поднял взгляд, его глаза расширились и забегали. Его корона пропала, и через всю щеку тянулся узкий порез.
– Хейвен!
Девушка наклонилась и помогла принцу забраться в седло позади нее. Леди Перл нервно затанцевала под тяжестью второго седока.
Хейвен подалась вперед и похлопала лошадь по взмыленной шее.
– Хорошая девочка. Потерпи еще немного.
Хейвен развернула свою кобылу по кругу, пытаясь оттеснить толпу. Но вокруг было слишком много людей, и как только они увидели принца, то обезумели, переползая друг через друга, чтобы добраться до него.
Ощущая тяжесть меча в руке, девушка взмахнула им раз, другой, пока не перестала считать. Стоявшие впереди попытались отпрыгнуть назад, но толпа толкнула их вперед. Ближе.
Слишком близко.
Дыхание Хейвен участилось, и тихая паника заставила ее конечности онеметь. Сердце билось изнутри о ребра, словно несчастное пойманное в ловушку существо.
В глубине души Хейвен понимала, что если люди стащат Белла с лошади, он уже не выберется из их рук целым и невредимым.
Оглянувшись через плечо, девушка оценила плотную толпу между ними и солдатами. Дворяне и король сбились в тесный круг, в середине которого возвышался Ашерон.
Его скучающее выражение лица не изменилось, и Хейвен представила, как отрубит его глупую голову, когда все закончится.
