– Мой отец был единственным ребенком, его родителей не стало задолго до моего рождения. – Он фрагмент за фрагментом складывал воспоминания. – Дедушка матери и моя тетя были еще живы. Дед жил в Огайо, моя мать оттуда родом. Тетя перебралась в Аризону. Когда произошел несчастный случай, та разводилась с мужем и просто была не в состоянии думать еще об одном ребенке. Сама едва сводила концы с концами, пытаясь обеспечить себя и двоих несовершеннолетних детей.
– А как же твой дедушка?
– Он сказал, что не сможет забрать меня к себе. Скорее всего, дело в деньгах. Он был уже не молод. Дочерей вырастил в одиночку. Решил, что с него достаточно.
– Когда не стало твоей бабушки?
Джейк как-то замялся, но ответил:
– Она не умерла, а ушла от него, оставив дочерей. В то время они были еще крохами. Это буквально уничтожило деда. Он чувствовал себя униженным, и его дочери расплачивались за вину своей матери всю жизнь.
– Это просто ужасно. – Джоан не представляла, как могла мать оставить детей.
– В общем, как ты догадываешься, они с дедом не были крепкой семьей. Даже при жизни родителей он крайне редко навещал нас. Мы в свою очередь вели себя так же. Он не сблизился ни с нами, ни с детьми моей тети, так никогда не пришел им на помощь.
– Где он теперь?
– Он сильно болен и живет в лечебном заведении. У него Альцгеймер.
– Кто за это платит?
– Я.
Джейк оказался верным внуком, пришел на помощь деду, который не помог ему.
– Твоя мать не была близка с сестрой?
– Нет, зато она была очень нежной и любящей, несмотря на свое безрадостное детство.
– Как твоя тетя отреагировала, узнав о ее смерти?
– О, она была совершенно разбита. Сокрушалась из-за того, что в последние годы они так редко виделись. Извинилась за то, что не смогла взять меня к себе. Но я не держал на нее обиды. В то время ей действительно пришлось очень туго.
– Где она теперь?
– Она работает вместе со мной, в Аризоне. Я оплачиваю обучение племянников. Хочу быть уверен, что у них будет возможность получить достойное образование и не разрываться на части между учебой и подработками.
Джоан была восхищена широтой его души. Она сама до сих пор выплачивала кредит за свое образование. Но, в отличие от его тети, у нее стабильная работа, щедрый начальник, который обеспечил ее жильем с хорошей скидкой. Если бы не Джейк, у нее бы возникли финансовые трудности.
– Ты очень добр.
– Спасибо. Тетя очень ценит то, что я делаю для нее, но мы так и не стали семьей. Не так, как я это понимаю. Думаю, когда-нибудь это обязательно произойдет. Однако считаю, у меня есть семья, мои братья, Гаррет и Макс.
Джоан кивнула. Услышав историю от начала и до конца, она поняла, почему он так дорожит ими.
– Все же я не понимаю, как ты смогла пережить свое сиротство.
Она глубоко задумалась, прежде чем ответить.
– Мне присущи аккуратность и ответственность. – Эти качества – неотъемлемая черта ее характера. – У меня присутствует и творческая жилка, всегда нравилось чем-нибудь занимать руки. В одной приемной семье я познакомилась с лоскутным шитьем. Не стану вдаваться в подробности. Словом, это меня увлекло. Ты собираешь лоскутки, подбираешь обрезки ткани, которые с чем-то ассоциируются, о чем-то напоминают. Это стало для меня своего рода терапией.
Джейк понял, откуда берет начало ее собранность.
– Ты пыталась изображать на них свое будущее? Представляла себе мужа? Детей?
Он попал в точку. Вскинув на него глаза, Джоан едва заметно покраснела. Его взгляд буквально препарировал ее душу.
– Почему ты об этом спросил?
– Мне кажется, это очень в твоем духе. Ты так мечтаешь о свадьбе.
– Да, ты прав. Я создавала его. Попадались лоскутки из моего воображаемого платья, яркие кусочки как символ моих детей.
– А что было символом мужа?
– Черный блестящий отрезок холста. Ткань для шитья смокингов. – Джоан никогда не могла представить его внешность, но была уверена, что на свадьбу ее жених наденет именно смокинг. – И обязательно красный шелк как символ цветов. Красные розы. Именно такой букет я представляла у себя на свадьбе.
– У тебя сохранились эти вещи?
– Да. Я никогда их не выбрасываю. – Они хранятся у нее в спальне. Воспоминания детства. – Все еще думаешь, что у меня есть проблемы?
– Да, но теперь они кажутся мне куда серьезнее.
Джейк рассмеялся.
– Держите вора! – Она выудила из песка ракушку и хотела, было, кинуть в него, но залюбовалась уточненным даром моря.
– Слава богу, меня поймали. Я мог стать грабителем.
– Когда-нибудь и мои мечты воплотятся.
Джейк встревожено всматривался в ее лицо, обращенное к ракушке.
– Ты имеешь в виду свадьбу?
Она подняла на него глаза.
– Дело не в свадьбе. Я всегда хотела семью. – Джоан положила ракушку на водоросли, которые имитировали волосы русалки. – Я обязательно буду счастлива.
– Красиво. Пойдем поищем еще.
И они, по-прежнему одинокие, побрели вдоль полосы прибоя.
