Дефектные. Ищеек называли странными, отстраненными и прямолинейными. Но никогда – неправильными и ненадежными. Редкие способности, которыми обладал всего один процент населения США, превращали их носителей в элиту, а желание властей держать ищеек на виду привело к созданию замкнутого общества с собственными законами и моралью. В другой жизни Алекс могла бы в свободное время ходить на вечеринки, общаться с друзьями и путешествовать по миру. В этой же ее завербовали, едва ей исполнилось четырнадцать, и девушка в миг оказалась отрезана от нормальной жизни бесконечными тренировками, уроками по юриспруденции и самообороне. Как бы жестоко это не звучало, ищейки ничем не отличались от собак, натасканных искать наркотики. У них была только одна цель –
Соло провел ладонью по лицу.
– Ладно. Я тебя позвал не для обсуждения сплетен. У меня есть для тебя дело.
Он не сказал, что это последнее дело Алекс, но когда она взяла из его рук тонкую папку, то почувствовала оставшуюся на ней вину и стыд.
Забросив подальше мысли о скором окончании едва начавшейся карьеры, Алекс бегло пробежала глазами по досье преступника. Марк Дейл, двадцать пять лет. Во время учебы в университете нигде не работал, но после выпуска легко устроился в «ЛайтТехнолоджи» в качестве разработчика. Имел штрафы за употребление алкоголя до совершеннолетия, обвинялся в преследовании одногруппницы, но до суда не дошло. Последние два года был ниже травы и тише воды, пока не…
– Убийство, – сказала Алекс. – Прошло почти полторы недели. Почему мы узнали об этом только сейчас?
– Марк сбежал сразу же после убийства. Полицейские два дня пытались найти его самостоятельно, потом обратились к Келли.
– И что, «вороны» не справились?
Соло покачал головой.
Алекс поджала губы, скользя взглядом по досье. Полторы недели. Все улики, физические и эмоциональные, уже давно исчезли. На поиски могло уйти до месяца, а при ограниченном бюджете сроки улетали в бесконечность.
Но «Волки и Вороны» не справились. И если Алекс найдет Марка, то докажет всем, что ищеек невозможно заменить.
– Приступаю к заданию, – Алекс отступила к двери. – О, пока не забыла… каковы шансы, что я получу свой автомобиль назад?
Соло грустно улыбнулся.
– Найди Марка. И я посмотрю, что смогу сделать.
***
Офицер, сторожащий квартиру Марка, поджал губы, но пропустил Алекс внутрь после того, как она показала ему свой значок ищейки. Он не подвинулся в сторону, и Мартинес случайно коснулась его. «Дефектная,» – пронеслось у него в голове. Алекс посмотрела на него, пока офицер не отвел взгляд.
Марк Дэйл жил в однокомнатной квартире с крохотной кухней, которой, судя по ее состоянию, никогда не пользовался. Алекс обвела взглядом узкую кровать у стены, огромный стол с компьютером и двумя дополнительными мониторами. Содержимое мусорного ведра забрали криминалисты. Подушку выпотрошили в поисках контрабанды, одежду вывалили из шкафа. Полиция постаралась на славу.
Но они не были ищейками.
Алекс стянула перчатки и засунула их в карман кожаной куртки. Она чувствовала, что офицер наблюдает за каждым ее движением. Лицемер. Презирает ее как ищейку, но не может удержаться, чтобы не посмотреть, как она будет работать. И кто из них дефектный?
Алекс начала с кровати. Самые четкие и полезные мысли обычно хранили подушки – кто из нас не прокручивал в голове планы на завтра, ворочаясь и пытаясь заснуть? Она провела костяшками пальцев по холодной хлопковой наволочке, и даже такое краткое прикосновение вызвало перед глазами образы с ночных раздумий Марка. Большинство из них были бесполезны – и, святые, некоторые вещи Алекс предпочла бы не считывать, оставляя их на предмете. Какие-то воспоминания о прошлых неудачах и неловких моментах, от которых парень не мог избавиться. Программный код, снова и снова, меняющийся и переписывающийся даже во сне. Спортивные автомобили, а затем машины попроще. Тоска по пицце с курицей и каким-то секретным соусом, которую больше не доставляют в этот район, и рекламная брошюра с указанием «счастливых часов», когда действует повышенная скидка на пиццу и колу. Новости по телевизору: новый крупный проект «ЛайтТехнолоджи»; скандал с участием ищейки, и еще раз, и еще раз; завершение экспериментов с «воронами и волками». Последняя новость вызывала у Марка какой-то особый восторг, хотя Алекс не увидела, чтобы парень злорадствовал об уходе ищеек.
Образы, считанные с компьютера, вызвали у Алекс головную боль. Она едва поспевала читать проносящийся перед глазами код, в котором надеялась найти подсказку. Запросы в поисковой системе, юридический сайт, сайт полицейского участка, сайт для взрослых (какая же гадость – мысли двадцатипятилетних), и – приказ о замещении ищеек новой системой. Алекс удивилась, обнаружив, что сокращения в отделе должны были начаться еще на прошлой неделе. Видимо, Соло смог выторговать для них еще несколько дней.
