Но Лихо не собиралось сдаваться так легко. Его тело начало изменяться, становясь более аморфным, текучим. Оно вывернулось, несмотря на рану, и его длинные конечности обвились вокруг Айто, сжимая его в смертельных объятиях.
— Ты думаешь, что можешь победить меня? — прошипело Лихо прямо в лицо Айто. — Я существовал до появления твоего народа. Я буду существовать после его исчезновения.
Айто почувствовал, как холод проникает в его тело — не физический холод, а что-то более глубокое, словно сама его сущность начинала замерзать. Перед глазами замелькали образы — странные места, операционная, лодочник, незнакомые лица, события, которых он не помнил.
— Вот оно, твоё прошлое, — шептало Лихо. — Хочешь увидеть больше? Хочешь знать, кем ты был? Что ты сделал?
Айто сжал зубы, борясь с искушением поддаться этому голосу. Расщепитель в его руке тускнел, словно теряя силу.
— Нет, — выдавил он. — Я узнаю своё прошлое, но не через тебя.
С огромным усилием он повернул запястье, направляя лезвие кинжала прямо в грудь существа. Одним движением он вонзил Расщепитель в центр единственного глаза Лихо.
Время словно остановилось. Существо замерло, его хватка ослабла. А затем начался процесс распада — тело Лихо стало распадаться на тысячи чёрных частиц, которые втягивались в Расщепитель.
— Отойди! — крикнул Велимир, оттаскивая Айто в сторону. — Сейчас начнётся реакция!
Они едва успели отбежать на безопасное расстояние, когда Расщепитель, поглотивший сущность Лихо, засветился ослепительным светом. Вспышка энергии озарила всё болото, на мгновение превратив ночь в день.
Когда свет погас, на месте Лихо осталась лишь выжженная земля. Расщепитель, упавший на землю, выглядел теперь иначе — лезвие стало матово-чёрным, словно поглотило часть тьмы существа.
— Ты справился, — Велимир положил руку на плечо Айто. — Не многие могли бы противостоять ментальному воздействию Лихо так, как ты.
Айто наклонился и поднял кинжал. Он ощущался теперь иначе — тяжелее, словно внутри него была заключена огромная сила.
— Что теперь произойдёт с Расщепителем? — спросил он, осматривая изменившееся оружие.
— Он стал сильнее, — ответил Велимир. — Поглотив сущность Лихо, он трансформировался. Теперь он не просто рассеивает энергию, но и способен её преобразовывать.
— А то, что я видел... — Айто замолчал, не зная, как сформулировать вопрос.
— Образы, которые показывало тебе Лихо? — Велимир вздохнул. — Они могли быть чем угодно — твоими настоящими воспоминаниями, искажёнными его злой волей, или полностью сфабрикованными иллюзиями. Нельзя доверять тому, что показывает враг.
Они начали путь обратно через лес, который теперь казался менее зловещим. Туман рассеялся, и между ветвей проглядывало утреннее солнце.
— Одно я знаю точно, — сказал Айто после долгого молчания. — В тех видениях была женщина. Она звала меня Святозаром и смотрела так, словно... словно знала меня лучше, чем я сам себя знаю.
Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.
— И что ты чувствовал?
— Боль, — честно ответил Айто. — И странное чувство, что я предал её. Не знаю как и почему, но это чувство было очень сильным.
— Возможно, это часть твоего прошлого, которая пытается пробиться сквозь блок памяти, — задумчиво произнёс Велимир. — Или, как я уже сказал, искусная манипуляция Лихо.
— Как узнать правду? — Айто посмотрел на чёрное лезвие Расщепителя.
— Со временем, — Велимир положил руку ему на плечо. — Каждое испытание, каждое задание приближает тебя к ответу. И сегодня ты сделал важный шаг — победил не только внешнего врага, но и страх перед неизвестностью своего прошлого.
Они вышли из леса, где их ждал "Полозень". Велимир занял место пилота, и вскоре они уже летели над равнинами, возвращаясь в Старград.
Айто смотрел на проплывающие внизу пейзажи, но мысли его были далеко. Образ женщины из видения не отпускал его. Кем она была? Что связывало их в прошлом?
Полозень летел над бескрайней равниной, оставляя позади мрачные "Гнилые болота". Ветер свистел в щелях обшивки, создавая монотонный, успокаивающий гул. Айто полулежал на сиденье, позволяя телу и разуму восстанавливаться после изнурительной схватки с Лихом. Расщепитель, теперь с матово-черным лезвием, лежал на коленях, периодически испуская слабое свечение, словно переваривая поглощенную сущность.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Велимир, не отрывая взгляда от горизонта.
— Странно, — честно ответил Айто. — Словно внутри меня что-то изменилось. Не могу точно описать это ощущение.
— Неудивительно, — кивнул наставник. — Контакт с такими существами, как Лихо, всегда оставляет след. Особенно когда приходится противостоять их ментальному воздействию.
Вив тихо пискнула, привлекая внимание.
— Обнаружено аномальное энергетическое возмущение, — сообщила она. — Три градуса влево по курсу, расстояние примерно пять километров.
Велимир нахмурился и слегка изменил направление полета.
— Что это может быть? — Айто выпрямился, вглядываясь вперед.
