— Благодарю за спасение, Дефрагментатор. Думаю, наши пути еще пересекутся. — Он улыбнулся. — В конце концов, мы оба ищем ответы, хоть и разными путями. Как будет время заходи, нам о многом надо пообщаться наедине.
Айто пожал протянутую руку, ощутив странное покалывание, пробежавшее от ладони вверх по руке.
— До встречи, Радмир, — сказал он. — Надеюсь, ты найдешь то, что ищешь.
— Как и ты, — ответил Радмир, и на мгновение Айто показалось, что глаза исследователя полыхнули внутренним синим светом.
Когда стражники увели Радмира в здание, Велимир тихо сказал:
— Будь осторожен с этим человеком. Его знания... слишком обширны для простого исследователя. И слишком точны.
— Ты думаешь, он может быть опасен?
— Я думаю, что он не тот, за кого себя выдает, — ответил Велимир, направляясь к Полозню. — А теперь нам пора к государю. Он ждет отчета о выполненном задании.
***
Тронный зал Ивана III впечатлял своими размерами и величием. Высокие своды, расписанные сценами из древних сказаний, массивные колонны, инкрустированные золотом и драгоценными камнями, и огромный трон из цельного куска янтаря — все говорило о могуществе правителя Старграда.
Рядом с троном стояли несколько бояр и советников, среди которых Айто узнал Верховного Волхва Святослава — высокого седовласого старца с посохом, увенчанным светящимся кристаллом.
Иван III поднял руку, приветствуя вошедших.
— Велимир, Айто, — его голос был глубоким и звучным. — Вижу по вашим лицам, что задание выполнено успешно.
Велимир и Айто опустились на одно колено, отдавая дань уважения правителю.
— Да, государь, — ответил Велимир. — Лихо Одноглазое больше не угрожает жителям Старграда. Айто уничтожил его с помощью Расщепителя.
Иван III удовлетворенно кивнул.
— Превосходно. Встаньте и расскажите подробнее.
Они поднялись, и Айто заметил, как Верховный Волхв внимательно рассматривает изменившийся "Расщепитель", его матово-черное лезвие.
Велимир кратко описал их миссию, особо отметив способность Айто противостоять ментальному воздействию Лиха. Когда он закончил, Иван III задумчиво погладил бороду.
— Это значит, что "Расщепител"ь стал сильнее, поглотив сущность Лиха?
— Да, государь, — подтвердил Айто. — Он изменился, и я чувствую... его возросшую мощь.
— Интересно, — пробормотал Святослав, подходя ближе. — Можно взглянуть?
Айто протянул кинжал Верховному Волхву, который осторожно принял его, держа двумя пальцами за рукоять. Святослав прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то, затем кивнул и вернул оружие.
— В нем теперь заключена часть силы Лиха, — сказал он. — Но трансформированная, очищенная от скверны. Расщепитель действительно стал мощнее и... избирательнее. Он теперь сильнее связан с тобой, Айто.
— Мы также обнаружили нечто странное на обратном пути, — добавил Велимир. — Сбитый летательный аппарат неизвестной конструкции и его пилота — человека, называющего себя Радмиром.
Иван III подался вперед.
— Радмир? Что за человек?
— Он утверждает, что независимый исследователь, изучающий аномалии и границы между мирами, — ответил Велимир. — Но его знания слишком обширны и точны. Он знал о "Лихе", о "Расщепителе", даже называл Айто дефрагментатором.
— Где он сейчас? — спросил государь, и в его голосе появились нотки тревоги.
— В Странноприимном доме, под наблюдением стражи, — сказал Велимир.
— Хорошо, — кивнул Иван III. — Я отправлю людей, чтобы узнать о нем больше. В эти неспокойные времена мы не можем позволить себе доверять незнакомцам.
Он поднялся с трона и сделал знак рукой, отпуская советников и бояр. Когда в зале остались только Иван III, Святослав, Велимир и Айто, государь подошел к большой карте, занимавшей целую стену.
— События развиваются быстрее, чем мы предполагали, — сказал он, указывая на восточные границы. — Наши разведчики сообщают о передвижениях войск Кощея вдоль Хрустальных гор. Он собирает силы.
— Для нападения на Старград? — спросил Айто.
— Возможно, — ответил Иван III. — Но есть и другая вероятность. Шамаханская Царица усилила охрану своих южных границ. Мои информаторы говорят, что она опасается вторжения Кощея.
— Три короны, три силы, — пробормотал Святослав. — Как и было предсказано.
Айто переглянулся с Велимиром, заметив, как нахмурился наставник.
— В этой ситуации, — продолжил Иван III, — я рассматриваю возможность союза с Шамаханской Царицей против Кощея.
— Государь, — Велимир сделал шаг вперед, — позвольте высказать сомнение в мудрости такого решения.
Иван III повернулся к нему, приподняв бровь.
— Говори, Велимир. Я всегда ценил твою прямоту.
— Шамаханская Царица известна своим коварством, — сказал Велимир. — Она меняет союзников чаще, чем многие меняют одежды. Ее магия соблазна и обмана может быть столь же опасна, как и прямая агрессия Кощея.
— Я согласен с Велимиром, — неожиданно вступил Святослав. — Древние пророчества говорят о Трех Коронах, чье противостояние определит судьбу мира. Но они также предупреждают об опасности ложных союзов.
Иван III задумчиво прошелся вдоль карты, рассматривая разноцветные маркеры, обозначающие войска и крепости.
