Афра решил, что она искупила свое "Афа" этой непрошеной похвалой. Возможно, однажды они предстанут друг перед другом как двое взрослых людей... Он безжалостно подавил чувства, которые ощущал как мужчина, и установил на их место отеческие. И начал собирать на стол долгожданную еду.
На следующее утро Дэймия работала в Башне настолько торопливо, что Афра был вынужден сделать ей замечание. Она весело исправилась, дав какой-то слишком уж пренебрежительный ответ. А затем с нетерпением отправилась на свое очередное рандеву. И когда вечером девушка вернулась настолько усталой, что еле-еле вошла в комнату, Афра решил взять инициативу в свои руки.
- Я отправляюсь завтра с тобой, Дэймия, - твердо объявил он.
- Зачем? - бросила, она на него взгляд с кушетки. - Я отлично помню то ощущение "пзззт!", которое исходило от жуков. И я не уловила ничего подобного у Содана.
- Содана?
Дэймия покраснела, услышав, как дрогнул его голос, но не отвела от собеседника глаз.
- Так он сам называет себя. Более того, я передала ему концепцию других разумных форм жизни, и он отрицал, что знает хотя бы одну из них.
Афра решил не спорить с этим.
- Что ты имеешь в виду, говоря про ощущение "пзззт!", которое исходило от жуков? Вторжение на Денеб произошло еще до твоего зачатия.
Дэймия встала с кушетки и подошла к столу, который Афра накрывал к обеду. Сев на табурет, она небрежно пожала плечами:
- Когда мы исследовали окрестности бабушкиной усадьбы, мы часто находили осколки металлических конструкций жуков. Дядя Родри платил нам за них по весу. - Она поддразнивающе улыбнулась Афре. - Это было существенным дополнением к тем скудным карманным деньгам, которые мы получали от Истии. Ларак и я - мы решили, что в кусках этого металла есть как бы жало, а потом там был еще слышен звук... - Она послюнила кончик пальца и провела им по столу, издав нечто похожее на "пзззт!". - Ничего подобного в Содане я не ощущаю, - закончила она весьма уверенным тоном.
Афра чрезвычайно забеспокоился, когда узнал, что это существо получило имя. Это придавало чужаку якобы дружественный вид и создавало видимость возможности общения. Афра не мог также понять причину того необычного воодушевления, с которым Дэймия произносила его имя.
- Понятно, - протянул Афра с безразличием, которого он на самом деле не испытывал, и подвинул к ней тарелку. - Однако отсутствие ощущения "пззт!" вряд ли убедит Прайма Земли. Завтра возьмешь меня с собой. Меня не надо будет представлять. Все, что я хочу сделать, - это подтвердить твое ощущение ауры. Я конечно же не хочу подвергать риску ту связь, которую вам удалось установить. Он даже не поймет, что я там был. - Афра зевнул.
- А ты почему устал?
- А я весь день работал грузчиком, - ответил он, грустно улыбаясь.
- Как? Кто? - с негодованием воскликнула Дэймия. - Когда я отправлялась, в расписании не было ничего срочного.
- Не было, но случился маленький неприятный инцидент в шахте, где мы могли оказать помощь. Потом с Проциона передали отложенный раньше транспорт с запчастями, а потом грузовой корабль со скоропортящимися товарами, а потом подоспел пассажирский конвой с будущими иммигрантами.
- Черт бы их побрал! Они просто заездили тебя, Афра! В Башнях существует протокол - и именно для того, чтобы можно было избежать столкновений и неувязок в графике. Особенно в тех случаях, когда надо телепортировать поступающие грузы. Транспортировки вне графика... - Тут девушка увидела, что он смотрит на нее улыбаясь, и замолчала. Потом порывисто вздохнула. - Я знаю, - она раздраженно взмахнула рукой, - что говорю мамиными словами. Но...
Афра погрозил ей пальцем:
- Ты сама установила прецедент в Башне Возничего, Дэймия. Ты всегда так старалась исполнять все просьбы, что транспортники и горняки считают теперь, что ты готова к сотрудничеству в любой момент, когда им только захочется...
- Пахнет просто замечательно, - простодушно перебила его Дэймия, набирая еду на вилку.
- Ха! - фыркнул Афра, отказываясь поменять тему.
- Правда-правда, - прочавкала она с полным ртом. - Чудесная приправа.
- Спасибо. Кстати, у тебя действительно отличная команда. Даже генератор сегодня вел себя прилично. Возьми немного фруктового салата. Он смягчает остроту перца.
Они дружно поели, хотя усталость определенно повлияла на аппетит Дэймии - обычно она всегда брала себе добавку. Девушка расспросила его о подробностях происшествия на шахте - тележки с рудой соскользнули с кабеля и образовали затор, который Афра и команда Башни очень быстро помогли разобрать. Но когда Афра в свою очередь поинтересовался, что еще они обсуждали с Соданом, ей было очень трудно сформулировать ответ, несмотря на то что она немедленно почувствовала прилив энтузиазма.
- Не церемонься со мной, Дэймия, - предложил Афра, когда увидел, что у нее нет сил, даже чтобы почесать Мерфи, которая принесла ей свою щетку. Я почешу Мерфи, а ты иди спать. Спокойной ночи.
