Поединок проходил в конюшенном корпусе дворца, с центром площадки в крытом манеже. Здесь, после некоторых петляний по коридорам и уменьшений безопасной зоны, чемпионы и сошлись. Пока очкарик расстреливал из волшебной палочки натравленного на него плюшевого убийцу, крыса и мышь схватились с лохматым великаном в ближнем бою. Выстрелом из арбалета великан промазал и сейчас отбивался деревянным оружием от наскакивающих на него грызунов-переростков, не успевая перезарядиться.
Заклинания очкарика плюшевого медведя не убивали, а отбрасывали, в конце концов заставив отлететь в стойло, где плюшевый медведь остался тлеть, зацепившись спиной за крюк на стене, в попытках освободиться неуклюже ворочая лапами как перевернувшийся на спину жук. К этому моменту из кучи-малы в центре зала определился победитель — им вышел погрызенный лохматый великан, с ног до головы забрызганный кровью, своей и чужой. Арбалет он сломал об лежавшего без движения крыса, а лишившаяся гаечного ключа мышь в разорванном комбинезоне жалобно попискивала и отползала, не в силах подняться и подволакивая ногу.
К ней уже, неторопливо и наслаждаясь моментом тяжелой победы, приближался очкарик с волшебной палочкой, а великан с громким вздохом облегчения присел у столба. Свет восприятия для нас вдруг погас — видимо, кем-то из игроков была сделана ставка на дополнительные условия.
Ждать пришлось около четверти часа. Уж не знаю, что там происходило на конюшне дальше за это время, но в финале нашими соперниками стали грызуны со своим плюшевым убийцей. Победа зверей оказалась довольно неожиданной, и я скорее всего догадываюсь, как это произошло — пока очкарик и великан выполняли условия дополнительного вознаграждения для услады кого-то из игроков, недобитый плюшевый медведь как-то освободился с крюка на стене. Приказа атаковать маленького очкарика ему никто не отменял, ну и похоже они с великаном упустили этот момент, за что и поплатились. В общем довольно неожиданно, но я победил в споре с Веласкес, угадав наших соперников по финалу.
За столом вновь началось активное обсуждение. Причина стала понятна тогда, когда восстановление плющевого убийцы — и его бензопилы тоже, проплатил Третий игрок. Его чемпионами были побежденные нами дварф с медведем, так что похоже он затаил на нас злость и пришел на помощь Пятнадцатому игроку, когда у того закончились деньги.
Неприятно, но нашлась и для нас добрая душа — восстановление боекомплекта в дробовике нам оплатил Первый игрок, о чем появилось оповещение. Так и знал, что он нам подыгрывал с самого начала, когда неожиданным образом помог в сложной ситуации во время первого этапа.
Появились в телах игровых аватаров мы уже во дворце, у широкой арки прохода в главный зал. Высокие двери медленно ползли в стороны, а позади накатывала красная пелена агрессивной среды, так что выбора не было — только вперед. Забежали в помещение огромного размера, с большим количеством колонн по окружности — что помогло бы нам в случае поединка с очкариком и великаном. Но противостояли нам звери без огнестрельного оружия — и плюшевый убийца уже разгонялся, спускаясь по лестнице к нам с бензопилой наперевес. Мышь осталась наверху на галерее, а крыс бежал следом за плюшевым монстром, укрывшись за широкой спиной — похоже предполагая, что мы начнем убегать и попытаемся укрыться, собираясь этим воспользоваться. Но убегать я не собирался — оставляя Веласкес с дробовиком позади, сам бросился бегом вперед, таща в руках ружье дварфа с широким раструбом.
Я рисковал, но рисковал осознанно — с разгоняющимся плющевым медведем мы стремительно сближались. Крыс замешкался, не успев уйти в сторону, а я вскинул ружье и выстрелил на бегу.
Сначала все получилось, как и задумано — ручная гаубица жахнула отлично, превратив в плюшевый фарш Пушистика, заодно аннигилировав и замешкавшегося позади него крыса. Вот только дальше сразу же стало понятно, что я переоценил свои возможности — если шкафообразный дварф легко справлялся с отдачей ручной бомбарды, то мой игровой аватар для этого не годился. Меня отбросило назад, раскрутив при этом волчком, еще я получил прикладом в голову — не очень понятно каким образом, видимо ружье в воздухе закрутилось. Сильно удивиться не успел, так как сразу после яркой вспышки звездочек в глазах потерял сознание.
Очнулся на спине — лежу удобно, явно не сам укладывался. Гудящая от недавнего удара голова приподнята, затылком чувствую что-то приятно мягкое. Усилием открыл слезящиеся глаза, болезненно щурясь от яркого света, но все же увидел над собой приятные взгляду очертания, в которых угадывалась выпуклость груди.
Моя голова лежала на коленях у Веласкес — все еще щурясь и смаргивая слезы, увидел ее легкую улыбку. Девушка мне подмигнула, помогая приподняться — успел заметить отложенный в сторону дробовик, и гаечный ключ в ее руках. Им Веласкес и показала на лежащую поодаль испуганную мышь.
— Зачем? — поинтересовался я, увидев что у мыши оторваны рукава на комбинезоне. Именно ими Веласкес связала противнице запястья и лодыжки.
