– Этого мне хватит на то, чтобы прожить всю жизнь на одной из экзотических планет, а большего мне и не нужно. Больше не надо будет ни на кого горбатиться, – он погрузился в мечты. – Ещё пара недель, и я буду купаться в хрустальных источниках Уффэ...
– А что вам от
– Заложник нам пригодится, – ответил он. – А с этой ролью ты очень хорошо справишься, – подойдя к ней, он провёл грязным пальцем по её волосам. – И, возможно, я не вытерплю, ожидая предстоящие радости. Я могу не выдержать их предвкушения. Ты ведь не такая уж и противная.
Мэл вздрогнула от этих низких намёков:
– Может быть, лучше продолжите предполётную проверку?
Он улыбнулся и убрал руку.
– Ты права. Нам скоро нужно будет очень быстро уматывать отсюда.
В его голосе она уловила опасение. Скорее всего, подумала она, он боится своей грозной хозяйки.
Переключив на панели несколько тумблеров, он нахмурился. Он вернул их в исходное состояние, а затем снова переключил. Это по-прежнему ни к чему не привело.
– В чём дело? – спросила Мэл.
– Стыковочные зажимы, – ответил он. – Они не разжимаются.
Он что-то сделал на панели, и на экране возникла диаграмма. Она изображала внутренность какого-то запирающего механизма, видимо того, который удерживал корабль на платформе. Мэл постаралась запомнить три массивных зажима, прижимающих люк корабля к шлюзу. Уилчук в третий раз щёлкнул переключателями, и в третий раз это ни к чему не привело. На диаграмме механизмы зажимов даже не шевельнулись.
Уилчук выругался:
– Мы застряли!
Сделанная Доктором ставка поразила всех, кто присутствовал в зале. Даже загадочный Фигоуви, казалось, на секунду зашипел от шока. Варзлад беспокойно семенил лапами. Краем глаза он увидел, что Джерлот что-то бормочет и матерится. Из остальных участников аукциона заметную реакцию проявила лишь мисс Монодин, у которой грудь раздулась, как у птицы-стервятника, а лицо стало пунцовым.
– Что же, Доктор, – сказал Фигоуви. – Окончательная цена – триста тысяч мега-кредитов. Производите оплату.
Доктор прикусил губу.
– А, – сказал он. – А вы принимаете чеки?
Варзлад зарычал:
– Глупости! В приглашении было указано, что оплата должна производиться немедленно посредством кредитной карты!
Говоря это, он поднял одну из своих передних лап и сделал ей три круговых движения, что все, кроме Джерлота, приняли за естественное выражение его раздражения.
– Это верно, Доктор, – согласился Фигоуви.
Доктор обиделся:
– Чек из банка Панторуса автоматически гарантирован, – он прищурился. – Кстати, что-то я не припоминаю, чтобы говорил вам кто я такой.
– Платите, Доктор, – сказал Фигоуви.
– Да, да, – сказал Доктор, похлопывая себя по карманам со стыдливой улыбкой. – Вы знаете, кажется, я забыл свою чековую книжку в другом пиджаке. Вот дурак.
– Так не пойдёт, – громко сказала мисс Монодин. Она обращалась к Фигоуви. – Этот парень просто идиот. Его ставку нужно проигнорировать.
– Согласен, – Фигоуви отступил от Доктора и повернулся к Варзладу. – Лот должен достаться хелонийскому представителю мистеру Варзладу. Вы, кажется, предлагали 224 тысячи?
– 220, – быстро поправил Варзлад.
– В таком случае, давайте завершим покупку, – сказал Фигоуви. – Вашу кредитку, пожалуйста.
Варзлад вынул её из кармана на ремне и протянул Фигоуви. Тонкое щупальце из искрящегося света взяло из его лапы карточку и поместило её рядом с табло. В тот же миг на экране появились окончательная цена «Лица» и детали счёта карты Варзлада.
– Сейчас произойдёт передача кредитов, – сказал Фигоуви.
Он громко зажужжал и загудел, а искрящаяся зелёная рамка табло стала расплывчатой.
Варзлад посмотрел на Джерлота. Через несколько секунд они станут богаче, чем могли себе представить. Но на лице его помощника был страх. Варзлад видел Джерлота в последний раз. Мгновение спустя пылающее красное марево охватило парня. Он ужасно вскрикнул, но ничего уже нельзя было поделать. Красное марево сделало свою работу: панцирь Джерлота сгорел, а за ним и плоть. За секунду до того, как он осыпался пеплом, стал виден его скелет, охваченный мерзким жёлтым свечением.
– Джерлот! – вскрикнул Варзлад, раздираемый яростью. Он посмотрел на Фигоуви: – Зачем вы его убили? Вы же знаете, что он не мог вам ничего плохого сделать.
Фигоуви мерцал и вертелся, словно в растерянности:
– Я его не убивал.
Заговорил Доктор:
– Варзлад, мне кажется... – и он указал рукой через плечо.
Варзлад медленно повернулся. Мисс Монодин больше не опиралась на свою палку. Она распрямила спину, вся её поза излучала уверенность в себе, а щёки, всего минуту назад бывшие воплощением дряхлости, налились румянцем. А её палка, которую она подняла и навела на собравшихся, ярко светилась на конце. Она направила палку на Фигоуви.
Она заговорила твёрдо и ясно, не проявляя никаких эмоций.
– Это ионный конвертер, – торжественно заявила она.
– И что он делает? – спросил Доктор.
– Ионы конвертирует, – рявкнула мисс Монодин. – Все формы энергии можно конвертировать, – она указала палкой на Фигоуви. – Все формы.
