Службой безопасности проводились внеплановые учения, а также пришло распоряжение об усилении численности охраны. Правда, часть охранников решено было переодеть в обычную одежду, что вызвало очередной переполох - пришлось срочно выкупать нужное количество одежды на рынке и пытаться спрятать под ней тонкую броню, чтоб видно не было.
Гвен с Алексом было не до бабушки. Да и бабушка готовилась к предстоящему событию не меньше. Последний раз она была на балу лет десять назад, так что ей не хотелось упускать такой возможности вспомнить былые времена.
Утром приехала делегация во главе с послом Приграничья Эдмиром Залески. Встречать их вышли Ириен с Мелиссой и Алекс, а также прочие приближенные короля. Гвен при встрече не присутствовала. Еще накануне они с Алексом решили, что лучше ей оставаться в тени и не раскрывать своей личности, тогда как агенту ей будет проще работать и следить за незваными гостями. В противном случае - следить будут за ней, как главной помехой, учитывая кто ее муж.
О том, чтобы никто из дворцовых и прислуги не проболтался, маг позаботился заранее, применив свое очередное изобретение. В подробности Гвен не вдавалась, но при любой попытке спросить о ней, все отвечали, что ничего о ней не знают, либо, что она безродная девка, которая оказала будущему королю неоценимую услугу и в качестве награды была оставлена при дворце "на побегушках".
К вечеру все последние приготовления были завершены, и начался бал.
Мелисса была прекрасна, как никогда. Специально для бала она надела лучшее свое платье, прекрасно подчеркивающее ее достоинство и изрядно оголяющее грудь. Украшения в цвет глаз только делали взгляд глубже и выразительнее. Высокая прическа из витиевато закрученных кудряшек довершала образ.
В свете золотых отблесков люстр - она сияла. Приглашенные на бал мужчины не сводили с нее глаз, то и дело увлекая ее в очередной танец. Кронпринцесса никому не отказывала. Она кружилась в танцах, улыбалась и смеялась над шутками кавалеров.
Только наследник королевства Амман в тот вечер не смеялся. Сколько бы раз он ни подходил к своей жене, чтобы пригласить ее на танец, тут же подходил очередной кавалер, и она соглашалась на танец с ним, полностью игнорируя Ириена. Его злил тот факт, что жена его не замечает, но еще больше его злил ее заливистый смех. Это с ним она должна была провести весь вечер, это над его, Ириена, шутками она должна была так смеяться! Мелисса - самая прекрасная из женщин, его жена и... не его.
Ириен злился и скрипел зубами, опустошая один бокал за другим. Даже его вечные фаворитки и новенькие молоденькие девушки не могли отвлечь его от грустных мыслей.
- Ваше высочество, не станцуете ли с нами танец? - игриво смеясь спрашивали девушки и прикрывались веерами.
- Прошу прощения, но не сегодня. Дела, - вежливо отказал им Ириен, едва скрывая раздражение, и подошел к Алексу.
- Ну, как там наши гости? - деловито поинтересовался он у друга.
- Пока ничего подозрительного.
Ириен кивнул и выпил очередной бокал.
- Ваша светлость чем-то расстроена? - не скрывая усмешки в голосе, произнес колдун.
Принц скривился, посмотрел на веселую жену и сказал:
- Нет.
- Я так и подумал, - кивнул Алекс и, вмиг став серьёзным, наклонился поближе к другу. - А раз так, то прекращайте пить, ваше высочество. И держите себя в руках.
При этих словах он с силой вырвал бокал с вином из рук Ириена и вложил туда бокал с соком.
Ириен злобно запыхтел, но промолчал. Алекс был прав. Такие мелочи не должны лишать его здравого рассудка. Все-таки - он без пяти минут король.
К Мелиссе подошел посол Приграничных земель.
- Миледи, позвольте пригласить вас на танец, - высокий широкоплечий мужчина лет сорока галантно поклонился и протянул руку. На одной ноге его была повязка.
Принимать такое щедрое предложение девушке не хотелось, слишком уж опасно он выглядел, да еще и его лицо, покрытое небольшими шрамами от мечей и оспы, не вызывало приятных чувств. Но посмотрев на Ириена, который не сводил с нее взгляда и внимательно следил за каждым ее движением, она решилась. Очаровательно улыбнулась послу и приняла его руку. Бокал в руке Ириена лопнул, пролив все его содержимое ему на туфли.
- А вы прекрасно танцуете?! - удивилась принцесса, когда сильная рука ее кавалера повела ее в танце.
- Вы удивлены?! Неужели думали, что в Приграничье все настолько бескультурны, что даже не умеют танцевать? - мило улыбнулся посол, но взгляд его при этом остался холоден и свиреп.
- Вовсе нет. Просто, я заметила, что ваша нога...
- Ах, это. Не беспокойтесь. Всего лишь неудачно упал по дороге. Танцевать, как видите, не мешает, а вот долго стоять тяжело.
- Простите.
- Ничего.
- Как вам Амман? - попыталась завести непринужденный разговор Мелисса, и снова добродушно улыбнулась, чтоб под цепким расчетливым взглядом посла было не так просто.
- Замечательно! У вас так просторно и так...роскошно. Сразу захотелось увезти кусочек к себе в Приграничье. - оскалился посол так, что принцесса судорожно сглотнула, но взяла себя в руки и улыбнулась в ответ.
