- «Искатель Z-10», говорит имперский флагман «Палач», - послышался бодрый голос. - Назовите свой регистрационный номер и цель визита на Шелконву.
Заскрежетав зубами, Мара включила связь. «Какого... хм... здесь делает Вейдер?»
- «Палач», говорит «Искатель Z-10», регистрационный номер корабля неизвестен, - выпалила она. - Повелитель Вейдер на борту?
На мгновение повисла тишина. Связист явно пытался осмыслить такой малоожидаемый ответ.
- Э-э...
- Он на борту или нет? - повторила Мара.
- Да, повелитель на борту, - заплетаясь, ответил связист. - Но адмирал Бентро командует...
- Сообщите Вейдеру, что Рука Императора требует с ним встречи, - перебила его девушка.
- Простите, кому?
- Повелителю Вейдеру, - прикрикнула Мара. - И немедленно.
Ответа не последовало. Выругавшись про себя, она развернула корабль носом к звездному разрушителю и включила двигатели. Повелитель ситхов наверняка сейчас в своих личных покоях или прохаживается по мостику в таком настроении, что вряд ли кто-то осмелится к нему подойти.
Но Мара не могла ждать. Все равно ему придется с ней встретиться.
Она уже приблизилась к дистанции поражения корабля и защитные батареи «Палача» разворачивались в ее сторону в немом предупреждении, когда связь опять включилась.
- Рука Императора, - пророкотал знакомый голос Вейдера. - Какая нежданная честь.
- Аналогично. - Мара прекрасно понимала, что ни один из них не говорит искренне. - Повелитель Вейдер, нам нужно поговорить.
- Как пожелаешь. Добро пожаловать на борт.
Старший офицер «Палача» отключил защитные системы и направил Мару к личному капитанскому ангару. Там ее уже ожидали штурмовики из элитного 501-го легиона Вейдера, которые сопроводили ее в небольшую переговорную комнату.
Вейдер стоял во главе стола подобно грозовой туче.
- Мне передали, что ты требовала встречи со мной, - без вступлений начал он.
- Прошу прощения за мой резкий тон. - Мара чуть склонила голову в почтительном поклоне.
- Во всей Империи только один человек может требовать моего присутствия, - резко продолжил Вейдер. Похоже, он был не в настроении принимать извинения. - И этот человек совсем не ты. И ты никогда им не будешь, - зловеще добавил он.
- Давайте я все объясню. - Мара и сама была не в лучшем настроении. - Я выполняю важное задание, и мне нужно быть уверенной, что ваше присутствие здесь мне не помешает.
- Не помешает мое присутствие? - загремел Вейдер. - Поостерегись, Рука Императора!
- Я не могу стеречься, когда речь идет о государственной измене, - возразила Мара. - Я напала на след...
- Нет! - рявкнул темный повелитель.
Его голос, прогремевший в комнате, будто ударил Мару по черепу. Вейдер шагнул к ней, обходя стол. Черная мантия развевалась по воздуху, а рука в перчатке уже тянулась к световому мечу.
- Она - мой ключ. С ее помощью я найду его. Она моя!
- Что? - едва вымолвила Мара. Еле сдерживаемый гнев вдруг пропал, и до нее с ужасом стало доходить, что она влипла. - Нет, я...
Но уже было поздно. Вейдер достал с пояса меч, и из рукояти с шипением возникло ярко-красное лезвие. Занеся меч перед собой, темный исполин наступал прямо на нее.
Попятившись, Мара выхватила собственный меч, но не стала его включать. Сейчас ей меньше всего хотелось состязаться в фехтовании с повелителем ситхов. Она бросила взгляд на дверь, готовясь к бегству.
Но Вейдер то ли заметил ее взгляд, то ли прочитал язык жестов. Он изменил направление, шагнув к двери и тем самым перекрывая путь к отступлению.
Мара поморщилась и бросилась в противоположную сторону, огибая переговорный стол. Быстро перекатившись по столу через плечо, она приземлилась на корточки у дальнего края.
- Полегче, полегче! И чем вам так сдался губернатор Хорд?
Вейдер высоко поднял меч и рубанул по столу.
Девушка едва успела отшатнуться - половинки мебели грохнулись на пол. Когда за спиной стена, а Вейдер преграждает путь к двери, Маре оставалось только одно.
- Неприятностей захотелось? - Она наконец зажгла меч и встала в защитную стойку. - Ладно. Получите.
Вейдер в ответ лишь снова замахнулся и прошел между двумя половинками стола. А Мара с помощью Силы нащупала выключатель на стене позади него и погасила свет.
Она бы никогда не выкинула этот трюк с обычным противником. Два меча не давали достаточно света, но его вполне хватало, чтобы глаза быстро приспособились к полумраку.
Однако шлем Вейдера был снабжен зрительными датчиками для тусклого освещения со всеми их преимуществами и недостатками. Оставалась вероятность, что в первые - и решающие - мгновения, пока они не настроятся, он увидит лишь ее сверкающий меч посреди полной темноты.
И она не прогадала. Повелитель ситхов с ревом поднял оружие и яростно резанул по воздуху в полуметре под сияющим пурпурным лезвием.
Но только Мары там больше не было. Она Силой удерживала свой меч на месте, а сама, едва только выключила свет, припала к полу и перекатилась под одну из половинок стола.
