– Между ними пролегла кровь. Не будет никаких переговоров. После того, как мы прикончили их военачальника…
Комок тины и водорослей, неспешно дрейфовавший вдоль берега, вдруг вздыбился. Маринад поднялся во весь рост и шагнул к берегу, отряхивая со шляпы маскировку. Линиры вскочили на ноги, хватаясь за оружие и уходя в невидимость; но убийца даже не смотрел. Он неспешно подошёл к костерку и присел возле него, протянув ладони к пламени.
– Вы облажались, – проронил он.
Остриё кольнуло шею Маринада, ещё одно упёрлось в спину.
– Ваша шайка замочила не того одноглазого. Этот был просто мелким мошенником. Его смерть ничего вам не даст и ничего не изменит.
– Кто ты?! – в хрипловатом голосе спрашивающего звучали страх и изумление.
– Я тот, кто вам нужен, – Маринад по-прежнему не поворачивал головы, словно обращаясь к пламени. – Я тот, кто найдёт одноглазого и отправит его в преисподнюю. За ним должок. У нас одна цель, парни. Позвольте помочь вам в этом деле. Тем более убивать я умею куда лучше вашего.
– Да ну?! – насмешливо сказал кто-то. – Я могу прикончить тебя прямо сейчас, ты и пальцем шевельнуть не успеешь!
– Можешь, – согласился Маринад. – А я мог бы дождаться, пока вы уснёте, и передавить поодиночке. Ты ещё не понял? Мне нет нужды видеть фрога, чтобы свернуть ему шею. Достаточно слышать дыхание. Но вместо этого я пришёл к вам. Как думаешь, трудно ли мне будет найти одноглазого – если уж я сумел выследить таких, как вы?
Темнота за его спиной тревожно зашепталась. Маринад прикрыл веки и весь обратился в слух. Если линиры решат, что незваного гостя лучше прикончить, то… Упёршееся в затылок остриё чуть заметно подрагивало. Убийца хорошо представлял, как стоит тот, в чьих руках копьё. Перехватить древко, дернуть на себя и ударить мелкого поганца в горло – четверть секунды на всё. Потом швырнуть тело в костёр и прыгнуть обратно в реку. Они не успеют вовремя среагировать – как не успевали все те, с кем сводила его судьба. Кроме того, невидимки слишком полагались на свой талант; но здесь, в ночи, преимущество будет на его стороне…
Я бродил по руинам внутри полуобвалившихся стен, стараясь не обращать внимания на приглушенные шепотки за спиной и раздражающие образы, маячившие где-то на самой границе поля зрения. Я несколько раз предпринимал попытки заговорить – но линиры явно не горели желанием общаться со странным чужаком, ко всему прочему, даже не фрогом. И как прикажете работать в таких условиях?
…Здесь, безусловно, жили – но жили ничуть не лучше, чем прочие островитяне. Проклятье, да распоследние бедняки Весёлых Топей и то имеют больше, чем обитатели этого «дворца»! Почему? Что мешает линирам обзавестись хотя бы минимальными удобствами – а не влачить жалкое существование, более подходящее зверям в логове? Вопросы всё множились – но я так и не нашёл ни единого ответа. Зацепок не было…
Вечерело. Солнце скрылось за деревьями, и всё вокруг окутали тёплые лиловые сумерки. Оглушительно стрекотали цикады. Не знаю, почему, но эта пастораль лишь нагнетала напряжение.
Мысли текли всё медленней; усталость и нервное напряжение прошедшего дня постепенно брали своё. Но уснуть по-настоящему глубоко мне так и не удалось; я просто раз за разом проваливался в дрёму, полную сумбурных, тревожных видений – и выныривал обратно. В какой-то момент издали донесся звук – едва слышный, но такого тембра, от которого судорогой сводит челюсти… Началось, понял я. Где-то там, на другом конце острова, команда Тыгуа применила акустическое оружие. Стряхнув сон, я напряжённо вслушивался. Некоторое время ничего не происходило; а потом дуновение ночного бриза принесло отрывистое таканье очередей. В дело вступила картечница.
Уснул по-настоящему я уже под утро – и был тут же разбужен. Кто-то легонько, но настойчиво пинал меня в бок. Я открыл глаза. Надо мной стояла Элин.
– Идём, посол. Время встречать победителей.
– Что… Куда? А где Гас? – боюсь, спросонья и без чашки хорошего кофе я не самый остроумный собеседник.
– Твой друг прошел обряд и теперь спит, – сказал Рэнни. – Не беспокойся, с ним всё в порядке. Лучше и не бывает. А нам надо…
– Я должен его увидеть!
– Хорошо. Только не слишком долго, – внезапно согласилась королева. – У нас нет секретов от друзей, Монтескрипт… Рэнни, проводи посла.
С чего это она вдруг столь уступчива?
Мой прятель преспокойно дрых среди руин, укрывшись тонким, сплетённым из трав плащом. Я поторомошил его за плечо.
– Эй, Гас! Приятель! Как всё прошло?
Он разлепил глаза – и улыбнулся.
– Ловкач!
– Ну что, ты прошёл обряд? Как всё было-то?
Гас широко, во весь рот, зевнул.
– Даже не знаю, что сказать. Странно. Будто сон какой-то. – Он потянулся.
– Как ты себя чувствуешь?
– Нормально… Как всегда. Но они говорят, всё получилось.
– Ладно, отдыхай, – я обернулся к тому месту, где последний раз видел Рэнни – и, конечно, там никого не было. Чёртовы невидимки! Впрочем, мой провожатый тут же возник из ниоткуда.
– Ну что, готов? Тогда идём!
– С виду он такой же, как всегда, – бросил я через плечо. – Почему вы уверены, что всё прошло как надо?
