В этот рывок я вложил все силы, моля судьбу о том, чтобы ноги не занесли меня ненароком в тупик. Мешок нещадно лупил по спине; я весь взмок – несмотря на утренний час, было уже довольно жарко. Полиция вскоре отстала. Миновав несколько кварталов, я заставил себя перейти на шаг: бегущий всегда вызывает повышенное внимание. За очередным поворотом открылась широкая улица. Неподалёку от перекрестка скучал молодой фрог: устроившись в расслабленной позе в тени лёгкой, с матерчатым верхом повозки, он меланхолично жевал травинку. Это была удача! При виде меня рикша слегка оживился.
– Куда едем, миста?
– В центр. Мне нужен какой-нибудь приличный отель, – отозвался я, пытаясь дышать ровно.
– Насколько приличный?
– Начни с самого лучшего, и не ошибёшься.
Он бросил на меня заинтересованный взгляд. Должно быть, бородатые оборванцы редко интересуются фешенебельными гостиницами.
– Два кристи, один в задаток.
– Идёт. И ещё один сверху, если поторопишься.
– Садитесь, – заулыбался рикша. – Сделаем!
Разумеется, я не собирался тратить последние деньги на дорогущий номер. Всего лишь предосторожность – если парня допросит полиция, у них будет замечательный ложный след, а у меня, соответственно, – немного форы. Я не собирался надолго задерживаться в Коссуге. Ровно настолько, чтобы найти семейку Ориджаба и установить за ними слежку.
Дело Тотолле Звездуа и судьба «малышки» Элин были сплетены воедино – не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться об этом. Сумасшедший случай свёл меня с одной из таинственных невидимок, оккупировавших генеральский замок, – я почти не сомневался в этом. Кто же они? Секта, владеющая таинственными умениями? Или – семья, клан, обладающий врожденными способностями? Скорее всего, второе. Тотолле Звездуа описывал их как мерзкого вида карликов, а Элин выглядела, скорее, ребенком – но это можно списать на разное восприятие… Или – на проницательность старика. В конце концов, ни Папа, ни его семейка ни о чём не догадались, да и я увидел в Элин взрослую далеко не сразу. Как бы там ни было, упускать её из виду было бы непростительной ошибкой. Вдобавок я сильно подозревал, что конечный пункт путешествия у нас один и тот же – а значит, найти их не будет большой проблемой…
– А вы тяжелый, миста! С виду-то и не скажешь… Я словно троих фрогов везу! – отвлёк меня от раздумий рикша. – Надо бы доплатить маленько…
– С чего вдруг? Цена названа, задаток получен. Если ты такой худосочный, что не можешь управиться с тележкой, ищи другую работу! – холодно отозвался я. Не люблю попрошаек и нытиков.
Он пробежал ещё несколько кварталов – и перешёл на шаг.
– Эй, парень, да что с тобой? – Может, он болен?
– Мы вроде договаривались, что ты поторопишься!
Рикша остановился.
– Со мной-то всё в порядке, миста, а вот с вами что-то не то. Не поеду я дальше, как хотите. Всё, хватит!
С такими штучками мне уже приходилось сталкиваться. Приёмчик подлый, но действенный: если вы и в самом деле куда-то торопитесь, порой легче переплатить мелкому негодяю, чем безуспешно взывать к его совести. Такие типы очень хорошо чуют, с кем можно провернуть подобный трюк, а с кем нет. Устраивать скандал посреди оживлённой улицы было не в моих интересах, но и швыряться деньгами я не собирался – сейчас на счету была каждая монета.
– Дело твоё, паренек! – я спрыгнул с повозки и зашагал прочь. – Нет услуги – нет оплаты, всё просто.
– Эй, миста! Вы, видать, многовато грехов накопили! – крикнул он мне в спину. – Прям к земле тянут!
– Вот засранец! – пробормотал я, оборачиваясь и показывая наглому юнцу кулак. Прохожие бросали на нас любопытные взгляды.
Солнце припекало уже ощутимо. К счастью, жители Коссуги полностью разделяли моё представление о комфорте: в городе было полно тенистых аллей и скверов – за время короткой поездки я успел в этом убедиться. Раса амфибий по возможности избегала жгучих лучей, предпочитая благословенную прохладу. Найдя уютную скамейку в раскинувшемся неподалёку маленьком парке, я решил немного отдохнуть и собраться с мыслями – но не успел ни того, ни другого. Стоило только присесть, как возникшая из ниоткуда тяжелая рука опустилась мне на плечо, и знакомый насмешливый голос произнес:
– Провалиться мне в преисподнюю! Эдуар Монтескрипт, собственной персоной! Позволь-ка полюбопытствовать, каким это ветром тебя сюда занесло?
